« Vous allez pouvoir le constater par vous-même, vos internes sont très efficaces.... » Nathaniel sirotait son café tout en écoutant d'une oreille distraite le chef de chirurgie assis en face de lui. Ce n'est pas que ce qu'il lui racontait ne l'intéressait pas, mais à ce moment-là, son esprit était tout entier occupé à la perspective que dans quelques minutes, il allait se retrouver face à Mélisandre Snow. Mélisandre Snow... La femme qui l'avait humilié devant le tout-Londres et qui était la raison principale de sa venue à New York. Depuis qu’il s’était fait embauché en tant que résident en neurochirurgie et qu’il avait acquis la certitude qu’elle ferait partie de ses internes, il jubilait. Il tenait enfin sa revanche.

Le chef de chirurgie se leva enfin et l’informa qu’il allait chercher les quatre internes dans leur vestiaire. Nate sentit son cœur bondir dans sa poitrine. Ça y est, on y était. Il sortit dans le couloir, jeta son gobelet dans la poubelle la plus proche et se regardant dans une vitre, tenta de se rajuster pour paraître le plus à son avantage. Il se lissa les cheveux, aplatit son col de blouse et redressa son badge. Il était prêt. Deux infirmières passèrent à côté de lui en le scrutant avec curiosité. Il leur adressa son sourire le plus charmeur. Elles s’éloignèrent en gloussant et en murmurant. Nate haussa les épaules ; il avait l’habitude de ce comportement en sa présence. Mais il n’était plus à Londres, pensa-t-il, en train de parader dans une soirée du gotha ou sur une plage de la Riviera italienne. Il était à New York, il était résident en neurochirurgie et maintenant, c’était dans les blocs opératoires qu’il allait devoir faire des prouesses. En tant qu’héritier d’un titre comme celui de Prince de Kent, il aurait pu se contenter de se la couler douce en profitant de l’argent, de la vie facile et des conquêtes que celui-ci lui apportait. Évidemment, quand il était adolescent, il avait bien profité de tous ces avantages, et encore aujourd’hui, il n’avait pas dit non à son héritage pour acquérir un vaste appartement à New York ou même pour avoir ce poste de résident (un don plus que substantiel avait rapidement écarté les doutes de la direction) ; mais aujourd’hui, une des choses qui comptait le plus dans sa vie était son métier. Si au début de ses études, il avait un peu choisi la voie de la médecine par dépit, il avait vite découvert qu’il était doué pour ce domaine, et que surtout, il aimait ça. Et quand il avait fallu opter pour une spécialisation, la chirurgie, et plus particulièrement la neurochirurgie, avait été un choix particulièrement facile à faire, tant cette facette du métier le passionnait. Bien entendu, il avait alors cru qu’il exercerait dans un hôpital de Londres, mais la vie est faite de ces aléas dont on ne s’attend pas.

Il attendait donc près de la mine que tout ce petit monde arrive. Enfin, il reconnut la voix du chef de chirurgie et se retourna. Mélisandre – le Docteur Snow – était là, au beau milieu du couloir, l’air d’avoir été foudroyée sur place. Parfait. Très bien. Exactement la réaction qu’il attendait. Il exultait. Un des collègues de la jeune femme dût la prendre par les épaules pour l’amener près de lui. Il s’efforça de prendre un air impassible et écouta le chef de chirurgie le présenter. Il se contenta d’un bref signe de la tête à chacun des internes – mais Mélisandre ne dût pas le voir, tellement elle avait l’air obnubilée par ses chaussures. Nate retint un sourire. Il pouvait au moins lui reconnaître le fait de ne pas tenter de faire comme si de rien ne s’était passé. Non, Nate le voyait bien, elle cherchait à tout prix un moyen de s’échapper… que lui offrit sans le savoir le chef de chirurgie qui demanda soudain un interne pour gérer les dernières arrivées de la nuit. La jeune femme sauta sur l’occasion : elle leva la main avec un enthousiasme qu’elle devait certainement être loin de ressentir et arracha des mains du chef les dossiers plutôt qu’elle ne les prit. Et aussitôt, elle se précipita dans le couloir. Si la situation n’avait pas été ce qu’elle avait été, Nate aurait éclaté de rire. Mais il se força à garder son sérieux, tandis que le chef de chirurgie continuait son speech aux autres internes en leur répartissant les tâches. Mais il n’allait pas la laisser s’en sortir comme ça, oh non.

Quand enfin il fut libéré, il prit le couloir dans lequel Mélisandre avait disparu quelques minutes plus tôt. Il passa la tête par les portes dans l’espoir de l’apercevoir et finit par la repérer. Elle examinait un patient, sa tresse rousse attachée à la va-vite pendant dans son dos. Il aurait pu la laisser faire ce qu’elle faisait – et manifestement, elle le faisait bien – mais il avait envie de la tourmenter, comme il avait été tourmenté lui-même pendant des mois. Il croisa les bras sur son torse, prit son air le plus sérieux et d’une voix forte claironna : « Besoin d’aide, Docteur Snow ? »

Il ne savait quel idiot avait un jour déclaré que les blessures d’amour étaient les plus dures à guérir. C’était faux. Selon Nate, la blessure d’orgueil était bien pire. Et Mélisandre Snow n’allait pas tarder à s’en apercevoir…

La main de Mélisandre sur sa manche lui brûlait encore la peau. C’était complètement idiot, c’était complètement digne d’un mauvais roman à l’eau de rose, et pourtant, c’était complètement l’effet que ça lui faisait. Il fallait qu’il se ressaisisse et vite. Nate n’avait pas prononcé un mot depuis qu’il était apparu près de Mélisandre et du biker qu’elle suturait. Il l’avait regardée travailler, à coups de gestes précis et efficaces. Elle n’avait pas sursauté, ni tressaillit lorsqu’il était arrivé. Non, elle était restée de marbre, le nez baissé sur ses points, et avait continué sa besogne. Pourtant, et Nate l’avait remarqué au premier coup d’œil à la scène, son patient avait l’air particulièrement pénible, ce qui se confirma quand il demanda au résident de l’aider à « obtenir son zéro six ». Nate n’avait rien répondu, avait seulement haussé un sourcil hautain et s’était concentré sur les jolies mains de la jeune femme. Puis, elle avait donné quelques recommandations au patient et avant qu’il ne comprenne ce qui se passait, elle l’avait attrapé par le bras et l’avait attiré discrètement sous une cage d’escalier vide. Avant de laisser éclater sa colère. Bien entendu, il se doutait qu’il n’allait pas s’en sortir comme ça. Après tout, il l’avait pris en traite, il le savait bien. Mais après ce qu’ELLE lui avait fait, c’était de bonne guerre, pensait-il alors qu’elle faisait maintenant les cent pas. Il la trouvait adorable dans sa fureur et aurait bien souri s’il n’avait pas voulu jouer son rôle jusqu’au bout. Elle s’arrêta et s’approcha de lui, de manière à ne se trouver qu’à quelques centimètres de lui. Le cœur de Nate manqua un battement, tandis qu’elle continuait à lui faire des reproches. Il aurait bien voulu placer un mot, mais elle n’en avait manifestement pas fini avec lui. Il la laissa finir tandis que du coin de l’œil, il remarqua quelque chose : elle portait toujours sa bague de fiançailles. Intéressant… Finalement, après une dernière phrase assassine dans laquelle elle le sommait de s’expliquer, elle se figea.

Nate lui adressa son sourire le plus suave. « Premièrement, vous devriez me remerciez, Docteur Snow, de vous avoir tirée des pattes de ce biker. Qui sait ce qui se serait passé si je n’étais pas arrivé ? » Il lui donnait du Docteur Snow pour lui rappeler où ils se trouvaient actuellement et qu’ils étaient. Elle avait raison sur un point : elle n’était rien face à lui, il pourrait n’en faire qu’une bouchée s’il le souhaitait. « Deuxièmement, je ne sais pas pour qui vous me prenez. » Il leva la main pour contrecarrer une réponse qu’il imaginait déjà acide. « Votre précédente résidente est partie en congé maternité et il cherchait un remplaçant. Il se trouve juste que je me trouvais au bon endroit au bon moment. » Il décida de ne pas parler de la donation, ce qui, il en était sûr, ne ferait qu’aggraver les choses. « Troisièmement, vous avez cependant raison sur une chose : vous ne savez pas ce dont je suis capable. » Un sourire carnassier se peignit sur ses traits. Il ne savait pas encore comment allait se passer les prochaines semaines, mais il avait bien l’intention de s’amuser un peu aux dépends de la jolie rousse. Après tout, elle n’avait que ce qu’elle méritait. En parlant de ça… Il se pencha vers elle et lui murmura d’une voix doucereuse : « Vous savez, j’aurais pu faire bien pire que de vous retrouver à New York et vous mettre sous mes ordres. C’est plaisant, certes, mais ce n’est rien à côté de tout ce que j’ai pu imaginer vous faire subir pour ce que VOUS m’avez fait endurer. Alors si vous pensez que ça ne peut pas être pire, eh bien, c’est vous qui vous mettez le doigt dans l’œil jusqu’au gros orteil, pour reprendre votre charmante expression.» Il se releva, mettant un peu d’espace entre elle et lui, et regarda sa montre d’un geste nonchalant. « J’ai une tumeur du cerveau qui m’attend. Sympathique programme pour un premier jour, non ? Maintenant, si vous voulez bien m’excusez… » Avec une déférence théâtrale, il s’inclina et s’apprêta à quitter leur « cachette », sans lui avoir laissé le temps de s’exprimer.

La guerre n'était pas encore gagnée. Mais il avait l'impression d'avoir gagné une bataille. Du moins, le croyait-il...

Nate avait menti. Il n’y avait pas de tumeur, d’opération, de quoique ce soit. Au contraire, il avait la journée devant lui, le chef de chirurgie ayant estimé qu’il devait d’abord prendre ses marques dans l’hôpital avant toute chose. Peut-être assisterait-il effectivement à une opération, quelle qu’elle soit, dans la journée, mais ce serait alors au poste de simple observateur. Il ne savait pas s’il devait s’en réjouir ou déplorer ce fait. Il aurait adoré entrer dans le bain immédiatement, mais d’un autre côté, il était tellement irrité par sa confrontation avec Mélisandre qu’il ne savait pas s’il aurait réussi à manier ne serait-ce qu’un scalpel. Donc, il avait menti. D’une part, pour lui rappeler qui était le patron des deux, et surtout, pour mettre une distance entre eux. En effet, la promiscuité produite par la cage d’escalier était soudain devenue étouffante. Il s’était tout d’un coup rendu compte qu’ils n’étaient plus qu’à quelques centimètres l’un de l’autre ; il n’aurait d’ailleurs fallu que d’un léger mouvement de la tête pour qu’ils… Non. Ne pas penser à ça. « Bon sang, qu’est-ce qui m’arrive ? » Il se passa la main sur le visage. Il n’était pas du genre à laisser vagabonder son esprit, d’ordinaire. Au contraire, il se targuait de savoir garder les pieds sur terre en toute circonstance. Alors il ne voyait pas pourquoi une jolie rouquine lui ferait perdre ses esprits. Voilà. Il allait la sortir de ses pensées et passer à autre chose.

Il se rendit vite compte que c’était plus facile à dire qu’à faire. Il n’arrêtait pas de penser aux paroles que la jeune femme lui avait assénées. En fait, il se rendait compte que c’était elle qui avait eu le dernier mot lors de leur discussion et ça ne lui plaisait pas du tout. Il aurait dû la retenir et lui dire ses quatre vérités, à cette petite pimbêche. Ce n’était peut-être pas trop tard, décida-t-il brusquement. Il allait la retrouver, lui faire de nouveau comprendre qui était le chef et la laisser totalement déboussolée. Peut-être ensuite pourrait-il passer à autre chose. Certes, il l’avait poursuivie jusqu’à New York, et son arrivée dans la Grosse Pomme était surtout due à Mélisandre, mais il y avait aussi un métier, un métier qui le passionnait et pour lequel il était doué, et il allait faire des prouesses dans les blocs, il se l’était promis.

Donc, la retrouver et lui asséner ce qu’il avait à lui dire. Il pouvait le faire. Il partit donc à sa recherche. Un tour par les Urgences lui permit de constater qu’elle ne s’y trouvait pas. Pourtant, elle avait encore deux ou trois patients à voir, il en était sûr. Surpris, il la chercha alentours. Il avait beau avoir les pires griefs envers elle, il la savait consciencieuse et scrupuleuse dans son travail – le chef de chirurgie n’avait pas tari d’éloges sur elle. Il était donc étonnant qu’elle ne soit pas remise au boulot dès leur conversation terminée. Elle n’avait pas quitté l’hôpital, il en aurait mis sa main à couper. Était-elle aller se plaindre auprès du chef de chirurgie des paroles de Nate ? Non. Impossible. Elle était beaucoup trop fière pour ça. Peut-être auprès d’un collègue, alors ? Celui qui l’avait pris par les épaules, un peu plus tôt ? Cela l’étonnerait beaucoup. La jeune femme n’avait pas l’air du genre à s’épancher sur l’épaule de quelqu’un et de toute façon, cela aurait signifié exprimer au grand jour leurs liens – si tant est qu’il existe un lien entre eux. Et quelque chose lui disait qu’elle ne comptait pas faire étalage de ce qui s’était passé quelques mois plus tôt. Par acquis de conscience, il jeta un coup d’œil aux autres internes, mais il les trouva tous occupés. Il ne restait que deux solutions : elle était soit aux toilettes, soit dans le vestiaire des internes. Comme il se voyait mal entrer dans les toilettes pour femmes et encore moins attendre devant comme un pervers, il se décida à aller voir au vestiaire. Et si finalement elle n’y était pas, qu’elle aille au diable ! Il n’allait tout de même pas courir après elle toute la journée…

Nate était en vue du vestiaire quand il aperçut un éclair roux y entrer. Bonne pioche ! Il s’avança, prit une grande inspiration et poussa la porte. « Docteur Snow, si vous pensez que j’en ai fini avec vous, vous… » Il s’était attendu sauf à ça. Peut-être s’était-il imaginé la trouver en pleurs ou alors fourrant ses affaires dans son casier avec rage. Mais non. Elle avait ôté sa blouse, certes. Mais le plus étrange, c’est qu’elle avait relevé son haut de vêtement. Un instant, Nate crut qu’il l’avait dérangée en plein déshabillage. Puis il remarqua un pansement teinté de rouge au niveau du flanc droit, et des compresses et du désinfectant posé sur un banc. « Qu’est-ce que c’est que ça ? » Il s’approcha d’elle pour mieux voir et s’agenouilla devant elle, son visage se trouvant désormais au niveau de son ventre. Sans laisser à Mélisandre le temps de réagir, il souleva le pansement et examina la blessure. Il grimaça. « Ce n’est pas beau à voir, dites-moi… et ça doit être diablement douloureux… » Il attrapa une compresse, versa dessus un bon trait de désinfectant et l’approcha de la plaie. Il passa sa main gauche derrière son dos pour qu’elle s’approche un peu plus tandis qu’il posait la compresse à l’endroit blessé. Quoiqu’il arrive, le médecin qu’il était prenait toujours le dessus…

Nate se releva lentement, les yeux toujours fixés sur la blessure qu’elle essayait maintenant de nettoyer d’un geste plus malhabile que d’habitude. « Vous vous inquiétez pour ma réputation, désormais ? » Il n’avait pu s’empêcher de mettre un accent sarcastique dans sa voix. « Pourtant, il y a quelques mois, vous ne vous en êtes pas soucié. Et puis, si j’étais vous, ce n’est pas de ma réputation que je me préoccuperais. D’après vous, si on nous surprenait dans une position… hum… compromettante, qui s’en sortirait le plus mal ? Le résident qui s’amuse simplement avec la jolie interne ? Ou l’interne tellement ambitieuse qu’elle n’hésite pas à fricoter avec son séduisant résident ? » Il observait maintenant le visage de la jeune femme, mais celle-ci ne devait pas s’en rendre compte, étant donné le mal qu’elle se donnait pour éviter de croiser son regard. Il sourit et se radoucit. « Vous vous trompez sur une chose, Docteur Snow : je ne vous hais pas. Je ne dis pas que la haine n’est pas un sentiment que je n’ai jamais éprouvé envers vous après... eh bien, après, mais en ce moment, ce n’est pas ça que je ressens. Par contre, il y a beaucoup d’exaspération, beaucoup d’agacement et aussi, beaucoup d’interrogations, ça oui. »

Pourquoi avoir attendu le dernier moment pour s’enfuir ? Pourquoi ne pas avoir tout arrêté quand il était encore temps ? Y avait-il un homme derrière tout ça ? Voilà ce qu’il voulait savoir. Mais pourtant, dans le vestiaire des internes du Columbia’s Hospital, une seule chose l’intéressait. Et cela n’avait rien à voir avec lui, pour une fois. Il se rapprocha d’elle et d’une main ferme mais douce, lui prit le menton et la força à le regarder : « Mais pour l’instant, tout ce que je veux savoir, c’est comment vous vous êtes fait cette blessure. » Doucement, il baissa sa main, à regret. Cette fille avait décidément le don de le chambouler. Voilà que son cœur se mettait à battre la chamade au moindre contact avec sa peau. Et il avait bien remarqué les tremblements et frissons de Mélisandre alors que sa main se trouvait dans son dos. D’accord, il n’était pas insensible aux charmes de la jeune femme. Mais il était un homme, après tout, et elle était une femme, très attirante, de surcroît. Et il était prêt à parier qu’elle aussi était réceptive étant donné ses réactions lorsqu’ils se trouvaient être très proches l’un de l’autre. Finalement, ça faisait ses affaires. Il allait jouer dessus et ça ne serait que plus facile de la déstabiliser. « Ne croyez pas que je m’inquiète pour vous… Je dois seulement savoir si vous êtes capable d’assurer votre travail. Vous comprenez bien que vous ne pouvez pas vous échapper à tout instant pour soigner votre plaie. Si vous devez prendre quelques jours de congé, je dois le savoir. » Ce n’était qu’une demi-vérité. L’autre moitié de lui, celle qui n’était pas médecin, s’inquiétait vraiment pour elle. Mais ça, il aurait préféré se faire couper la langue que de l’avouer.

De nouveau, il chercha son regard, et quand il l’eut capté, sa voix se fit plus suave : « Allez, dites-le moi… Dites-moi comment vous vous êtes fait ça. Dites-le moi, et je vous laisse retourner à votre travail. Sinon, je me verrai dans l’obligation de prévenir le chef de chirurgie. » Il mettrait sa menace à exécution, sans aucune hésitation. Jusqu’ici, il n’avait jamais vraiment utilisé ses fonctions, son titre ou son argent pour arriver à ses fins, sauf pour obtenir ce poste de résident. Mais sans trop savoir pourquoi, en ce moment-même, il était prêt à ça. Il ferait tout pour la convaincre de lui dire comment elle s’était blessée. Il se pencha une nouvelle fois : « Mélisandre ? »

Eh bien, si Mélisandre voulait voir Nate en colère, qu’à cela ne tienne. Parce qu’il l’était, et doublement. Ses yeux lançaient des éclairs et c’était maintenant à son tour de faire les cent pas dans la pièce. « Vous êtes en train de me dire qu’un salaud a causé de sang-froid un accident de moto vous impliquant ? Écoutez, je ne sais pas ce que vous comptiez faire contre lui, mais désormais, c’est aussi mon problème. Alors vous allez me donner son nom et je m’occuperai de ce bel enfoiré. Et ne me dites pas que ce ne sont pas mes affaires ! On est loin du petit différend entre deux personnes ou du bizutage envers un bleu, vous auriez pu avoir beaucoup plus grave que cette blessure ! » Heureusement que l’autre interne ne se trouvait pas devant lui en ce moment-même, car il l’aurait volontiers étranglé de ses propres mains. Nate, sans trop savoir pourquoi, sentait son cœur battre à folle allure à la pensée de ce qui aurait pu se passer pour Mélisandre sur sa moto. Il fallait qu’il se calme et ne pas montrer que la santé (et la vie) de la jeune femme lui importait. Oui, pourquoi s’en inquiéter autant ? Il avait les pires griefs contre elle, et il aurait dû la laisser se débrouiller avec l’interne en question. Mais Nate avait un certain code de l’honneur : un homme ne devait jamais s’en prendre à une femme, quoiqu’il arrive. Il tourna encore un peu en rond, tandis que Mélisandre continuait de nettoyer sa plaie. Puis il se plaça face au mur, prit deux ou trois inspirations et se força à compter mentalement à 10. Quand il se retourna, il avait retrouvé son air narquois. « Quoi qu’il en soit, j’ai moi-même remarqué tout à l’heure avec le biker – soit dit en pensant, vous les attirez, dites-moi ! – que votre travail n’avait effectivement pas besoin d’être remis en cause. Quant à ce que vous êtes autrement bonne à faire, vous ne m’avez pas laisser le plaisir de le découvrir par moi-même il y a six mois. » Il ponctua ces quelques mots proches de la goujaterie d’un sourire railleur.

Il souhaitait tout de même mettre certaines choses au point. « Ne vous inquiétez pas, je ne préviendrai pas le chef de chirurgie tant que cela ne sera pas nécessaire. En ce qui concerne ma réputation, comme je vous l’ai dit, je ne crois pas qu’elle ait quoique ce soit à craindre. » Il se planta devant elle. « Et je n’ai absolument pas peur. En tout cas, pas de vous. Par contre, mettez-moi devant un serpent, et je réclamerai sans doute ma mère à corps et à cris. Ça me rappelle le jour où ma route a croisé celle d’un boa en Tanzanie et que j’ai… Mais bref, là n’est pas la question. » Par contre, et cela il ne lui avouerait jamais, même sous la pire des tortures, elle n’avait pas tort quand elle disait que personne n’osait lui dire non. Il y avait son titre, évidemment, son argent, mais aussi son attitude qui le mettait à l’abri des refus, quels qu’ils soient. En revanche… « Vous n’avez rien fait de mal, vraiment ? Vous m’avez rabaissé, humilié, diminué devant des centaines de personnes… Et je ne parle pas des nombreuses railleries que j’ai dû subir par la suite. Heureusement, j’ai assez de ressources pour avoir réussi à me sortir de l’embarras. » Il pencha la tête sur son épaule et la regarda attentivement. « Vous savez, je crois que si vous étiez simplement venue me voir et que vous aviez tout annulé avant … Eh bien, j’aurais sans doute été en colère sur le coup, mais je vous aurais pardonnée. Mais la façon dont vous avez agi… » Il éclata d’un rire moqueur. « Dire que vous prenez vos grands airs, que vous me reprochez à moi de me servir de ma position pour arriver à mes fins… Mais la façon dont vous avez agi, ma chère, c’est digne d’une princesse. Je n’en veux pas ? Alors je le laisse, je m’enfuis et tant pis pour les conséquences. Non, vraiment. Le lâche n’était pas devant l’autel, ce jour-là, il a détalé dans ses jolis souliers de satin blanc… »

Maintenant que Nate en avait fini, il croisa les bras sur son torse. « Pour ce qui est de la suite des événements… Nous verrons. Pour aujourd’hui, en tous cas, puisque vous ne voulez pas de mon aide, je vais m’en aller et vous laissez vous débrouiller toute seule. Ensuite, vous retournerez aux Urgences soigner les patients qui doivent vous attendre. Mais avant que je parte, il me faut le nom de celui qui vous a fait ça. » Du menton, il désigna la blessure. Il allait mettre la main sur ce beau crétin et allait lui faire passer l’envie de s’en prendre à qui que ce soit. Il se retiendrait sans doute de lui flanquer son poing dans la figure, mais il en connaissait un qui allait pratiquer des points de suture pendant longtemps… « Allez, donnez-moi son nom. »

Elle s’en allait. Mais Nate n’en avait pas encore fini avec elle. Au moment où elle allait franchir la porte, il tendit le bras et l’agrippa par le poignet. Il l’attira vers lui jusqu’à ce que leurs yeux se rencontrent. Il se pencha vers elle. « Tu ne vas pas me donner son nom, c’est ça ? » Sa voix n’était plus qu’un murmure. Sans trop qu’il sache ni comment, ni pourquoi, il avait adopté le tutoiement. « Au fond, je m’en doutais, j’imagine que j’agirai de la même manière si j’étais à ta place. Trop fière pour s’abaisser à avouer que tu as besoin d’aide. Et déterminée à régler le problème toute seule. » Il recula d’un pas, sans lâcher son poignet. Il avait besoin du contact de sa peau contre la sienne. « Bien. D’accord. Je te laisse gérer ça toute seule… pour le moment. Mais si j’apprends qu’il t’a de nouveau menacée de quelque façon que ce soit, je le retrouverai, et il aura à faire à moi, je te le jure. » D’un geste machinal, il promenait son pouce dans le creux du poignet de Mélisandre.

Alors comme ça, elle s’était enfuie comme qui dirait par bonté d’âme ? Nathaniel ne la croyait qu’à moitié. Qui serait assez fou pour se couvrir d’opprobre devant des centaines de milliers de personnes pour le bonheur d’autrui ? C’était complètement absurde. Et pourtant, il avait envie de la croire. Et peut-être, peut-être, reconnaître qu’il avait eu tort à son sujet. Il la contempla, elle et ses longs cheveux roux dans lesquels il avait soudain envie d’enfouir son visage. Sans lâcher le bras de la jeune femme, il attrapa une mèche de ses cheveux et l’enroula autour de son index. « Je suis très attaché au protocole, tu sais. Oui, tu sais. Alors tu dois te dire que pour moi ce mariage n’était qu’une partie de mon titre, que je suivais bien sagement les ordres de mes parents et de Dieu-sait-qui et qu’au fond, j’y trouvais mon compte. C’était vrai… au début. Je savais qu’on me marierait un jour à une jolie princesse et que je devrais m’y soumettre. Mais ce jour-là, quand je t’ai vue avancer vers moi dans la nef, j’ai… » Il soupira. Qu’avait-il ressenti au juste ? « J’ai pensé, eh bien, que peut-être, ça pourrait fonctionner entre nous deux. Après tout, j’ai vu beaucoup de mariages de raison autour de moi pour savoir qu’ils peuvent se transformer, sinon en amour, tout du moins en vraie complicité. Et donc, je t’ai vue, splendide dans ta robe toute de dentelles et de soie, et je me suis dit : « Pourquoi pas nous ? » À ce moment-là, tu aurais pu être fille d’éboueur que je n’en aurais rien eu à faire. »

Il s’arrêta et un silence qu’il n’osait pas troubler s’installa entre eux. Il lâcha la mèche de cheveux qui retomba doucement sur l’épaule de Mélisandre, mais il n’en garda pas moins le poignet de la jeune femme dans sa main. Il n’était pas encore prêt à rompre le charme et la proximité que ce geste faisait naître entre eux. Il s’était livré comme jamais il ne s’était livré à quiconque. Autrefois, il aurait pris ça comme une faiblesse, mais aujourd’hui, il savait que ce n’était pas ça. Bien qu’il soit très proche de son frère et de sa sœur, il ne leur avait jamais raconté ce qu’il avait ressenti le jour de son mariage avorté. Il s’était contenté de leur faire croire qu’il était seulement en colère contre la princesse de Hanovre et qu’il voulait qu’on lui fiche la paix. Mais, et bien que Mélisandre mette ce fait en doute, il y avait une sensibilité sous le masque hautain et fier qu’il s’efforçait de prendre souvent. Et ce jour-là, il avait ressenti quelque chose. Il ne savait pas trop quoi, ne savait pas comment l’analyser, mais c’était le cas. Et il fallait que Mélisandre le comprenne.

« Il n’y a pas de tumeur au cerveau. » Pourquoi lui avoua-t-il cela, mystère. « J’ai tout mon temps, en fait. La seule chose de prévue pour moi aujourd’hui est un déjeuner avec les grosses pointures de l’hôpital et il n’aura pas lieu avant plusieurs heures. Et s’il le faut, je donnerai tes patients à quelqu’un d’autre. » Il voulait mettre les choses au clair, et pour ça, il avait besoin de temps. Mais avant tout, il voulait une chose qu’elle ne lui avait pas encore offerte et dont il avait pourtant rêvé souvent pendant ces six derniers mois. Avec lenteur, il se rapprocha un peu plus d’elle et se pencha vers elle. Oui, le prince charmant allait voler un baiser à la jolie princesse. Et ensuite, il passerait à autre chose...

Nate aurait dû être frustré de ne pas réussir à poser ses lèvres sur celles de Mélisandre. Mais les doigts de la jeune interne étaient si fins et si doux sur sa peau qu’il aurait voulu goûter cette sensation pour toujours. Et quand elle posa sa bouche contre sa joue, il se crut au paradis. Il aurait pu tourner facilement la tête pour prendre enfin possession de ses lèvres, mais il ne voulait pas la brusquer. Il ferma les yeux pour se laisser emporter par sa voix délicieuse. Il commençait enfin à comprendre ce qui l’avait poussée à agir de cette manière. Elle ne voulait pas être considérée comme un lot de tombola. Et voulait, avant tout, lui laisser le choix à lui. Il l’avait crue égoïste et lâche ; il se disait soudain qu’elle avait finalement agi en grande dame, qui avait pris sur elle d’être la cible de sa famille et de son entourage pour son bonheur à lui. Alors qu’en fait, elle n’était pas forcément contre ce mariage. Le cerveau féminin était vraiment quelque chose d’unique… Il s’était totalement trompé sur son compte et déjà, le regrettait amèrement. Pourraient-ils un jour réparer les erreurs du passé ? Elle posa une nouvelle fois ses lèvres sur sa joue et il ouvrit les yeux. Doucement, elle recula et enfin, quitta la pièce, laissant un vide immense derrière elle. Combien de temps resta-t-il à fixer la porte par laquelle elle venait de s’échapper ? Il n’aurait su le dire. Peut-être était-il perdu dans ses pensées depuis trois ou quatre minutes lorsqu’un autre interne entra dans le vestiaire. Celui-ci resta interdit à la vue de son résident. Nate, de son côté, reprit ses esprits et se composant un visage impassible, sortit sans un mot.

La journée s’étirait en longueur. Il avait déjeuné avec les grosses huiles de l’hôpital, avait assisté en simple spectateur à une opération du cerveau et avait fait plus ample connaissance avec les internes sous ses ordres. Mais il était sans cesse perturbé par la pensée d’une jolie rousse… Joli rousse qu’il n’aperçut pas du reste de la journée, et qui, sans doute, l’évitait. C’est pour cette raison qu’en fin de journée, il se plaça stratégiquement dans le hall d’entrée pour être certain de la croiser. Presqu’aussitôt, deux jeunes et jolies internes l’entourèrent. Il retint un soupir et s’efforça de se montrer aimable. Il savait que sa venue à l’hôpital ne passerait pas inaperçue – on ne s’appelle pas Windsor impunément – et qu’il devrait faire l’objet d’assauts de toutes sortes. « Docteur Windsor, je vous trouve trèèèèèèèèèès courageux d’être venu à New York exercer votre métier alors que de nombreux hôpitaux de Londres auraient sans doute été ravis de vous accueillir. » Et blablabla, et blablabla. L’interne qui battait des cils était tout à fait charmante, mais une seule femme occupait pour le moment son esprit. Au même instant, Mélisandre surgit dans son champ de vision et son pouls s’accéléra. Elle l’avait repéré, il en était sûr, et semblait hésiter sur la conduite à adopter. Finalement, elle s’approcha du petit groupe et s’immisça dans la conversation, tout en lui adressant un sourire radieux qui lui alla droit au cœur. Cœur qui bondit un peu trop fort quand elle l’appela « chéri » devant les deux demoiselles. C’était sans aucun doute une manière d’éloigner les deux importunes, et il aurait éclaté de rire s’il n’avait pas voulu rentrer dans son petit jeu et s’il n’avait pas été aussi interdit. Finalement, les jolies internes décampèrent et il resta seul pour la troisième fois de la journée avec Mélisandre. Enfin… seuls… si on peut jamais se retrouver en tête-à-tête dans un hall grouillant de monde. Elle n’avait pas hésité à lui venir en aide et elle n’était sans doute pas stupide au point de ne pas savoir que les rumeurs circuleraient bientôt à grande vitesse. Il restait là, un peu étourdi, à songer à ce qu’il devait maintenant faire. Il pourrait l’inviter à prendre un verre ou un café, par exemple… Ce fut elle qui rompit le silence et qui, une nouvelle fois, l’estomaqua. Cette fois-ci, elle lui demanda de passer la nuit chez lui, rien de moins. Les yeux arrondis de stupeur, il la considéra un instant, se demandant ce qui causait une telle requête de la part de Mélisandre. C’est alors qu’il comprit qu’elle n’était plus taquine comme lorsqu’elle les avait abordés quelques secondes plus tôt, mais qu’elle semblait inquiète et effrayée. Et son attention se portait sans cesse derrière lui. Il suivit son regard et aperçut un interne d’un autre groupe que celui de la jeune femme qui les observait tous deux d’un air peu amène. Nate n’était pas idiot et aussitôt, il additionna deux plus deux, et atteint le résultat de quatre sans difficulté. Tel était sans doute le salopard à qui Mélisandre devait sa blessure. Il serra les poings et pendant une seconde, songea qu’un crochet du droit lui ferait le plus grand bien. Mais il ne voulait pas mettre Mélisandre dans une situation encore plus compliquée. Il se contenta donc de reporter son attention sur le visage de la jeune femme et de reprendre un air malicieux. « Tout ce que je veux, hum ? Je ne sais pas si c’est vraiment une bonne idée de me proposer cela alors que tu viens me demander de t’héberger pour la nuit… » Il lui sourit pour lui faire comprendre qu’il plaisantait, qu’elle était en sécurité avec lui et qu’elle pouvait lui faire confiance. « Je viens juste d’emménager et je ne suis pas encore meublé comme il faut. Mais qu’importe. Tu prendras mon lit ; je suis sûr que mon canapé convertible sera très confortable. » Il se pencha vers elle. « Et bien entendu, si tu as besoin de rester plus d’une nuit, pas de problème. » À l’idée qu’ils allaient passer la nuit, sinon ensemble, mais du tout du moins si proches l’un de l’autre, son cœur manqua un battement. Peut-être que la jeune femme n’était pas si en sécurité que ça, après tout… et lui non plus.