Ainsi, l’inconnu au whisky s’appelait James… Ce James qui avait si l’air charmant et si serviable et dans les bras duquel Nate avait presque poussé Mélisandre. Il se serait giflé. Il avala une grande lampée de whisky pour se calmer. « Je ne me moque pas de ta réponse, sinon je ne t’aurais pas posé la question. » Il se dirigea vers le bar, avec l’idée de reprendre un autre whisky, mais il se rendit compte que ce n’était pas une aussi bonne idée que ça et qu’il préférait garder les idées claires. Il se contenta donc de poser le verre sur le comptoir et se tourna vers la jeune femme. Il se rappelait maintenant d’un autre bal, quelques années plus tôt, durant lequel il avait dansé avec Mélisandre. Ce n’avait pas été une partie de plaisir ; la jeune femme, manifestement maladroite, n’avait eu de cesse de lui marcher sur les pieds. De plus, il avait dû emprunter un smoking à la va-vite après avoir reçu un seau d’ordures sur la tête… petite blague émanant de la princesse, d’ailleurs. Il se demandait si elle était toujours aussi peu experte en danse. Il aurait adoré lui demander de l’accompagner à ce bal, mais les rumeurs iraient alors bon train – déjà que la scène qui avait eue lieu dans le hall d’entrée de l’hôpital un peu plus tôt devait déjà avoir été racontée et déformée dans tout l’établissement.

Il s’étonnait néanmoins de la gaucherie de la demoiselle en danse. Elle était tout de même princesse de Hanovre, et avait certainement dû, dès son plus jeune âge, en raison de son titre, recevoir des leçons de danses de salon pour ce genre d’évènement. En tout cas, dans le cas de Nathaniel, prince de Kent, cela avait été le cas, et même s’il n’y avait pas forcément pris un plaisir infini, il avait apprécié l’aisance que cela lui avait apporté dans les salles de bal. Étonnant que ce ne fût pas le cas de Mélisandre… Il ne s’étonnait pas, par contre, qu’on lui ait déjà proposé de se rendre à ce bal. Elle était très belle, et il fallait être soit idiot, soit aveugle pour ne pas s’en rendre compte. Elle devait faire battre bien des cœurs à l’hôpital, et quelque chose disait à Nate qu’elle ne devait même pas s’en rendre compte, tellement absorbée dans son travail qu’elle pouvait l’être…

Il lui semblait deviner, dans les paroles de la jeune interne, une demande. Certes, il ne pouvait pas l’inviter, mais rien ne les empêchait de s’entraîner ensemble, non ? Après, elle pourrait aller au bal avec ce James ou qui elle voudrait, ce n’était plus ses affaires… Heureusement, s’il n’avait pas encore meublé correctement son appartement, il avait amené le strict minimum comme une chaîne-hifi dernier cri. Il se dirigea donc vers celle-ci, l’alluma et chercha une station de radio qui conviendrait à la leçon de danse qu’il comptait enseigner. Hip-hop, jazz, dance, électro se succédèrent avant qu’il ne trouve ce qu’il cherchait. Un air de valse s’éleva dans l’air et il se retourna vers Mélisandre, un sourire charmeur sur les lèvres. Il tendit la main vers elle et s’inclina légèrement. « M’accorderiez-vous cette danse, Votre Altesse ? » Deux sentiments contradictoires naissaient en lui. D’un côté, il était impatient de pouvoir la serrer contre lui ; d’un autre, tout son corps lui disait que c’était une mauvaise idée qu’elle soit si proche de lui. Qu’elle accepte ou non, une partie de son esprit ne serait pas d’accord…

Les doigts de Mélisandre étaient si doux et si frêles dans la main de Nate… Et leurs corps semblaient s’épouser parfaitement lors de cette valse qu’il aurait voulu qu’elle ne cesse jamais. La jeune femme murmura quelques mots à son oreille avant de tourner sur elle-même. Ainsi, Mélisandre serait-elle jalouse qu’il aille au bras d’une autre à ce bal ? Eh bien, la confession était étonnante venant de la jeune rouquine mais d’un autre côté, Nate trouvait cela diablement excitant de susciter ce genre de réaction. Il avait l’habitude, de par son rang et son argent, de provoquer de l’envie, mais de la jalousie… Bien entendu, il avait eu auprès de lui assez de jeunes femmes pour provoquer des déceptions dans leurs cœurs, mais cela tenait plus du dépit de ne plus être la favorite. La sensation était donc inédite, car il savait que Mélisandre n’avait rien à prouver et qu’elle faisait cette déclaration en toute honnêteté. Cela était nouveau, habitué qu’il était à vivre dans le vernis des apparences. Cette jeune femme ne manquerait donc jamais de l’étonner…

La valse s’arrêta, mais ils ne se séparèrent pas pour autant, les yeux rivés l’un sur l’autre. Finalement, Mélisandre s’écarta d’un pas avant de s’incliner à nouveau. Il sourit et se pencha à son tour. « Mes pieds sont sains et saufs, je vous remercie de votre prévenance, Votre Altesse. Et je tiens à vous faire remarquer les progrès que vous avez faits depuis notre dernière danse. » Il se serait frappé pour cette dernière phrase, mais ça avait été plus fort que lui. Il avait fallu qu’il fasse un rappel sur leur passé commun, juste au moment où il essayait de l’oublier.

Soudain, elle attrapa ses mains entre les siennes pour les réchauffer. Il goûta cette nouvelle sensation et dût s’éclaircir la gorge pour dissimuler son émoi. « Je ne suis pas frileux, c’est vrai. J’ai l’impression de n’avoir jamais froid. » Il n’ajouta pas qu’en ce moment, la chaleur qui irradiait de son corps aurait suffi à alimenter en énergie une ville de taille moyenne. Il se contenta de hausser les épaules. « Et si j’ai froid, je rajoute un pull, c’est simple. » Il resserra ses mains autour de celles de Mélisandre pour lui faire comprendre qu’il tenait tout de même à ce qu’elle ne s’éloigne pas. Elle lui avoua enfin qui l’avait invitée au bal tant redouté. Le titulaire de chirurgie cardio-thoracique, voyez-vous cela… Nate ne se souvenait pas du visage de celui qu’on lui avait sans doute présenté dans la journée – il avait rencontré tellement de personnes dont il n’avait pas retenu le nom – mais il le détestait déjà. Et imaginait très bien les raisons qui avait poussé celui-ci à inviter une interne d’un autre groupe. Évidemment, Nate n’allait pas faire de scandale, il se conduirait en parfait gentleman, comme toujours, mais maintenant, il avait une raison valable de se rendre à cette petite sauterie : garder un œil sur Mélisandre et son cavalier. Après tout, peut-être allait-il même accepter l’invitation de la redoutable résidente en orthopédie. Il trouverait bien un moyen de s’en débarrasser pendant la soirée – en la jetant sur plus gros poisson que lui, par exemple. (À condition qu’un plus gros poisson existe, bien entendu.) Bien. La soirée du lendemain s’annonçait riche en événements.

Mais pour l’instant, autre chose le tourmentait, quelque chose de beaucoup plus basique. Son estomac criait famine. Il mourrait de faim. Et il était prêt à parier que c’était la même chose pour Mélisandre, qui, lui avait-elle dit, avait fait deux gardes de suite. Il connaissait trop bien le métier pour savoir que dans ces cas-là, manger était le dernier des soucis des médecins. Tout au mieux, un hot-dog ou un hamburger enfilé entre deux patients. Rien de bien consistant, en somme. Sans lâcher ses mains, il la regarda avec un grand sourire. « Maintenant que nous nous sommes bien dépensés, que dirais-tu d’un petit dîner improvisé ? Je te préviens, ce sera de la livraison à domicile. » Il afficha un air contrit. « Je dois bien avouer que j’ai trop eu l’habitude qu’on s’occupe de moi pour apprendre à cuisiner et que je fais la fortune des fabricants de plats à emporter. » Finalement, il desserra ses mains et attrapa son téléphone portable. « Alors ? Qu’est-ce que tu préfères ? Chinois ? Japonais ? Italien ? Thaï ? » Il avait lancé ça sur le ton de la boutade, mais quelque chose qu’elle lui avait dit dans la journée revenait à son esprit. Il ne la connaissait pas. Ils ne se connaissaient pas. Ils avaient failli se marier et il ne savait même pas un truc tout bête, comme son plat préféré. Qu’à cela ne tienne. Ils avaient toute une soirée pour faire connaissance – et tant pis si cela arrivait des années trop tard…

Un câlin auprès du feu ? Hum… Mieux valait pour Mélisandre ne pas savoir ce qu’éveillait une telle proposition, sans doute faite avec la plus grande innocence, dans l’esprit de Nate. Quand il s’agissait de Mélisandre, son imagination avait l’habitude de ne pas avoir de limite. Alors si en plus, elle le provoquait ! Il préféra ne rien répondre de peur de se dévoiler trop devant la jeune femme. Comme si son corps lui-même ne se contrôlait pas, son ventre grogna au même moment, dans un bruit très peu aristocratique. Mélisandre eut un rire qu’il trouva délicieux, avant qu’elle ne lui arrache son téléphone des mains. Elle se proposait de faire elle-même la cuisine. Encore une autre facette d’elle qu’il ne connaissait pas… Ils avancèrent dans la cuisine, et la jeune femme se chargea de tout. Elle enfila d’abord un tablier noir que Nate ne se souvenait même pas avoir déjà vu. Puis du frigo, elle sortit quelques ingrédients, dont des œufs et des champignons. Elle semblait ravie de tout le matériel mis à sa disposition, et Nate n’osa pas lui dire que rien n’était de son fait. En effet, quand il avait prévu de venir s’installer à New York, il s’était rapproché d’un ami américain entrepreneur, et c’était la secrétaire très zélée et efficace de celui-ci qui s’était chargée de tout acheter pour la cuisine. Lorsque Nate avait découvert la pièce la première fois, il s’était demandé à quoi cela allait bien pouvoir servir. Maintenant, il savait. Mélisandre semblait comme chez elle devant les fourneaux, se servant d’outils dont il ne connaissait pas le nom comme si elle l’avait toujours fait. Elle avait le coup de main, remarqua-t-il en s’adossant à un plan de travail alors qu’elle hachait menu les légumes. Pendant qu’elle cuisinait et qu’il la regardait (il aimait ça, à sa grande surprise), elle raconta comment elle aimait s’échapper dans les cuisines de son palais quand elle était plus jeune. Il sourit à l’évocation de ces souvenirs. Lui-même, plus jeune, s’ennuyait parfois pendant les leçons que lui donnait son précepteur et son regard se perdait alors dans les dorures du plafond ou dans les jardins à la française qu’on apercevait à travers les hautes fenêtres. Mais traîner dans les cuisines ne lui avait jamais donné envie, sans doute parce qu’il n’était pas du genre à se mélanger avec le personnel. Il avait toujours eu une idée très hiérarchique des relations entre les gens, et n’y avait jamais vu de mal. Mais Mélisandre lui montrait un autre reflet de la vie princière, et il se demandait soudain s’il n’avait pas manqué quelque chose dans sa vie…

Elle revenait à présent sur le bal où tout était de mal en pis. D’abord, le seau d’ordures, et ensuite, cette danse qui s’était apparentée à un vrai calvaire. Eh oui, il avait tenu son rôle jusqu’au bout, comme elle disait. Il était comme ça. Malgré l’animosité qui l’agitait à ce moment-là, il avait pris sur lui, et conformément au protocole en usage (après tout, ils étaient fiancés), il l’avait invitée à danser. Ses pauvres pieds s’en souvenaient encore. Il savait maintenant que l’attitude de Mélisandre ce soir-là était due à la nervosité, et non pas au manque d’expérience dans le domaine de la danse. Il avait pu lui-même s’apercevoir quelques minutes qu’elle dansait merveilleusement bien. D’ailleurs, rien ne les empêchait de recommencer après le repas. Il allait lui demander si elle voulait s’exercer encore.

Mais Mélisandre avait d’autres projets. Elle avait envie de passer au pub de son ami James pour lui présenter et pour qu’il lui dise s’il ferait un meilleur cavalier que le titulaire de chirurgie cardio-thoracique. Autant dire que la proposition n’enchantait pas particulièrement Nate, qui avait envie de passer la soirée tranquille avec la jeune femme au coin du feu. Et surtout, il ne savait pas s’il avait envie de rencontrer ce James. D’un autre côté, ce serait l’occasion de découvrir quelle était sa relation avec la jolie rousse. Nate se débattait dans les affres de la jalousie, mais ses bonnes manières reprirent le dessus, et non sans avoir poussé un gros soupir intérieurement, il lui répondit en attrapant un bout de champignon cru : « Pourquoi pas ? Après tout, grâce à James, j’ai goûté un très bon whisky. Autant le remercier par moi-même. » Il réussit même à afficher un sourire amical sur son visage. Quel bon comédien il faisait ! Jamais elle ne devinerait ce qu’il ressentait à ce moment-même – pour cela, il aurait fallu qu’il le sache lui-même. Donc un dîner en tête-à-tête, puis un verre dans un pub avec une séduisante jeune femme. Après tout, la soirée aurait pu s’annoncer plus mal. Et puis, il n’oubliait pas qu’après, elle passait la nuit chez lui. Le pub n’était qu’un intermède, en somme.

Le diner avait été simple, mais délicieux. Cet émincé et cette omelette, préparés par la plus jolie cuisinière de New York, constituaient un repas parfait. Pourtant, Nate, prince de Kent, avait été habitué aux mets les plus fins depuis son enfance. Mais rien ne l’avait préparé à apprécier autant ce dîner à la bonne franquette, si ce n’était la compagnie particulière qu’était Mélisandre. Mangé sur le comptoir – il faudrait vraiment qu’il songe à s’acheter une table, le repas n’avait pas été très bavard, mais les regards qu’ils s’échangeaient étaient plus qu’éloquents. « Mon estomac est plus que comblé. Je n’avais pas mangé aussi bien depuis mon arrivée à New York. Vraiment. » Elle nettoya ensuite les instruments utilisés à la préparation et il la regarda faire, un peu gêné de ne pas participer. Mais il aimait la voir s’agiter dans sa cuisine comme si c’était la sienne, comme si elle était chez elle. Si encore le matin, il était énervé, voire furieux contre elle, il était maintenant enchanté de la tournure prise au cours de la journée. Et il espérait que le reste de la soirée suivrait le même chemin. Secrètement, il aurait aimé la voir renoncer à son projet d’aller au pub de son ami James. Mais la jeune femme ne lui laissa pas le choix, et plaquant un sourire sur ses lèvres, il la suivit hors de l’appartement.

Il allait demander au portier de lui amener sa voiture quand elle le surprit en sifflant un taxi qui s’arrêta devant eux. À peine six mois dans la Grosse Pomme et déjà une vraie New Yorkaise ! Ils montèrent dans le véhicule, et malgré le calme apparent de Mélisandre, Nate voyait bien qu’elle n’était pas si sereine que ça. Elle se tordait les mains et son souffle était par moment saccadé. Pourtant, quand elle sortit de la voiture, elle paraissait d’une gaieté à toute épreuve. Il la suivit dans la rue, et ils eurent à peine le temps de rentrer à l’intérieur du pub que le fameux James était devant eux, prenant Mélisandre dans ses bras. Puis il se tourna vers Nate, en lui tendant la main – main que Nate, gentleman jusqu’au bout des doigts, serra avec une amabilité qu’il était loin de ressentir. Dès lors, Nate resta en retrait tandis que la jolie rousse semblait s’amuser follement au contact de James. Son rire, à chaque fois qu’il éclatait, le transperçait. C’est avec lui qu’elle aurait dû plaisanter, bon sang !

Soudain, James attrapa Mélisandre par la main et l’entraîna au milieu du pub pour une danse endiablée et extrêmement sensuelle. Leurs corps étaient collés-serrés d’une telle manière qu’ils semblaient difficile de pouvoir un jour les séparer. Nate avait espéré, non, avait prié pour que James soit gay. Cela aurait pu expliquer la complicité qu’il semblait avoir liée avec la jeune femme. Mais il suffisait maintenant de le regarder danser avec elle pour savoir que c’était un espoir vain. La façon dont il la dévorait du regard et dont il faisait glisser ses yeux sur sa poitrine ne permettait aucun doute. Nate serra les poings. Il n’allait pas faire d’esclandre, il n’était pas en territoire conquis, comprit-il en apercevant les autres clients encourager les deux jeunes gens dans la danse. Alors il se contenta de s’adosser au zinc et d’attendre que sa torture finisse, le regard sombre, les lèvres pincées. La danse prit fin, et Mélisandre se matérialisa devant lui, guillerette et toute essoufflée. « Oh oui, j’ai regardé », répondit-il à sa question. « Je pouvais difficile faire autrement. Ton ami James sait comment faire pour attirer l’attention. » Il vit son sourire chanceler, mais il était trop furieux pour s’en soucier. « S’il ferait un bon cavalier ? Es-tu complètement stupide, simplement aveugle ou juste trop naïve ? Ce n’est pas ce genre d’exercice que ce cher bon vieux James veut pratiquer avec toi ! Il suffit de le regarder te déshabiller du regard pour le comprendre ! » Il avait élevé la voix et attiré l’attention de leurs voisins de bar, qui les regardaient maintenant curieusement. Mais il n’en avait cure. « Si tu m’as emmené ici pour me prouver que tu sais plaire, eh bien, bravo, c’est réussi ! Mais ne compte pas sur moi pour jouer la cinquième roue du carrosse pendant que tu te comportes comme une chatte en chaleur ! » Il sut avant même de finir sa phrase qu’il était allé trop loin. Mais trop tard pour se rattraper...

La gifle partit sans qu’il ne puisse l’arrêter. De toute façon, si Mélisandre ne l’avait pas frappé, il aurait pris le premier quidam lui tombant sous la main et lui aurait demandé de lui administrer une bonne correction. Mais qu’est-ce qui lui avait pris, franchement ? Nate se targuait de ne jamais perdre le contrôle de lui-même et pourtant, il avait fallu d’une petite rouquine au teint de porcelaine pour qu’il agisse de la pire des manières que ce soit. Parler ainsi à une femme ! Jamais, jamais cela ne lui était arrivé, et s’il avait eu parfois des mots avec des hommes, jamais encore il ne s’en était pris à une représentation du beau sexe. Toutes ces années d’éducation, de self-control, de protocole… parties en fumée en une seule malheureuse petite phrase…

Il porta la main à sa joue gauche, tout en scrutant le visage de la jeune femme. Il fut horrifié de voir des larmes perler à ses cils. Il ne savait pas trop si c’était de peine ou de douleur, mais tout ce qu’il savait, c’est qu’il devait se rattraper et vite. Il allait lui implorer son pardon, se mettre à genoux s’il le fallait, au beau milieu de ce pub, et ils allaient retrouver la complicité qu’ils avaient éprouvée en début de soirée, avant cette pauvre bourde. Mais elle ne lui en laissa pas le temps, lui crachant au visage ses quatre vérités. Oh, il l’avait bien mérité, supposa-t-il, et tandis qu’il l’écoutait, une peine sans nom envahissait son cœur. Elle avait repris le vouvoiement, comme pour mettre une distance en eux, et lui donnait du « Votre Altesse » avec cynisme. Il aurait dû l’arrêter, lui dire qu’elle avait raison, qu’il était le dernier des derniers, mais elle continuait sa litanie de reproches. Maintenant, il comprenait qu’elle avait seulement voulu passer une bonne soirée avec lui, et que pour se faire, elle l’avait emmené dans un lieu qu’elle aimait bien, tout simplement. Et peut-être que s’il n’y avait pas eu de danse sensuelle avec James et les œillades de celui-ci, peut-être que ce serait bien passé, et qu’ensuite, ils seraient rentrés bras dessus, bras dessous chez lui.

Nate était jaloux, c’est tout, mais il ne savait pas comment le faire comprendre à la jeune femme. Et maintenant, voilà qu’elle lui avouait qu’elle était vierge ! Comment était-ce possible qu’une magnifique jeune femme comme elle le soit encore à son âge ? Elle avait dû, de par sa beauté, son esprit et aussi son titre, être entourée de soupirants depuis des années. Jamais elle ne s’était donnée à quelqu’un, et il en ressentit une sensation étrange. Si, six mois plus tôt, le mariage avait eu lieu, il aurait été le premier… et peut-être le dernier. Il devait dire quelque chose, mais les paroles qu’il voulait prononcer se trouvaient coincées dans sa gorge. Elle finit par s’incliner vers lui dans une révérence moqueuse et sans ajouter rien de plus, elle quitta la pub en claquant la porte de toute la force dont elle était capable. Il resta interdit quelques secondes, raide comme un piquet devant le bar. Puis il remarqua le regard très sombre de James, qui s’approchait vers lui d’un air menaçant. Nate n’était d’ordinaire pas couard, mais il comprit vite qu’il était en infériorité numérique quand il s’aperçut que les clients étaient tous du côté du barman. Sans demander son reste, il prit ses jambes à son cou et se retrouva dans la rue animée en ce début de la nuit. Il courut quelques centaines de mètres, en ayant pris soin de vérifier qu’on ne le suivait pas, et finalement, rassuré, continua à pied jusqu’à chez lui. L’espoir insensé que Mélisandre s’y soit rendu s’évapora alors qu’il entrait dans l’appartement qui lui parut encore plus vide et plus vaste que d’habitude. Il s’effondra dans un fauteuil et même les verres de whisky qu’il s’enfila ne réussirent pas à le rasséréner. Finalement, il s’endormit vers trois heures du matin, son sommeil peuplé d’une jolie rousse très en colère.

Autant dire que le lendemain, il n’était pas très frais lorsqu’il s’agit de retourner à l’hôpital. La tête dans un étau, il redoutait de se retrouver face à Mélisandre. Ce qui était manifestement le cas aussi de la jeune interne, qui évita son regard pendant les visites du matin. Celle-ci, apprit-il par le bouche-à-oreille, avait passé la nuit à l’hôpital et son cœur se serra un peu plus. Cependant, elle répondit à ses questions avec un professionnalisme à toute épreuve. Ensuite, elle s’esquiva car il ne la vit pas de la journée. Comme si ça ne suffisait pas, la résidente en orthopédie lui tint la jambe un bon moment avant qu’il n’accepte, bien à contrecœur, de l’accompagner à ce foutu bal. « Je porterai une robe rouge carmin », lui murmura-t-elle à l’oreille. En plus, il devait avoir une boutonnière assortie ! Il trouva donc quelques minutes pour s’échapper en début d’après-midi pour aller chez le fleuriste qui se trouvait en face de l’hôpital. On alla lui chercher un œillet rouge, mais tandis qu’il attendait, il fut attiré par un magnifique bouquet de roses jaunes. Une idée germa dans son esprit. Quelques minutes plus tard, un livreur partait en direction de l’hôpital avec le bouquet avec ordre de le donner en mains propres au Docteur Mélisandre Snow, où qu’elle soit. Avec à l’intérieur, un mot qu’il avait écrit d’une seule traite : « Mélisandre. Dans le langage des fleurs, la rose jaune signifie le pardon. Le pardon que l'on accorde ou le pardon, comme en ce moment, que je te demande - que je t’implore. Je n'ai aucune excuse pour mon comportement d'hier. Si je suis bien incapable d'expliquer mon attitude, je sais en revanche que je ne pourrai jamais me pardonner de t’avoir blessée. Ton amitié m'est trop chère pour que je la perde et j'espère que je ne l'ai pas gâchée en me conduisant de la sorte. Affectueusement, Nate. » Il y avait une chance sur deux pour qu’elle lui renvoie les fleurs. Il y avait aussi une chance sur deux pour qu’elle les accepte. Et cette chance, il devait la prendre.

Il aurait dû demander à Mélisandre de l’accompagner avant cette désastreuse soirée de la veille. Certes, ils auraient été alors la cible de bien des ragots, mais cela aurait été cent fois préférable à la torture à laquelle Nate se soumettait. Le docteur Sterling, la résidente en orthopédie, était, il fallait bien l’avouer, époustouflante dans sa robe rouge carmin, sa poitrine généreuse semblant s’évader allégrement de son décolleté à chacun de ses pas. Il était allé la chercher chez elle avec sa voiture et pendant tout le trajet dans les rues de New York, elle avait gardé sa main sur la cuisse de Nate. Et quand ils étaient apparus au bal, elle s’était littéralement collée à lui et semblait vouloir se souder au prince de Kent par la hanche. Mais Nate n’avait qu’une idée en tête à ce moment-là, et à peine fut-il entré dans la salle que son regard parcourut l’ensemble de la salle à la recherche de Mélisandre. Il l’aperçut bientôt, en compagnie de deux autres internes de son groupe. Elle était fabuleuse dans sa robe blanche comme la neige, qui rehaussait délicatement son teint et dessinait agréablement ses formes harmonieuses. Il aurait aimé traverser la salle, la prendre dans ses bras et l’emmener dans une danse à n’en plus finir. Mais comme si elle avait deviné ses pensées, le Docteur Sterling, telle une pieuvre aux tentacules étouffants, resserra son bras autour du sien et, en bon gentleman qu’il était, il resta près d’elle, mais sans quitter du coin de l’œil la jolie rousse, qui, il le remarquait à présent, avait glissé une rose jaune dans sa magnifique crinière de feu. Tout en attrapant deux coupes de champagne pour sa cavalière et lui, il se rasséréna. Cette rose était, pour lui, sinon une acceptation de ses excuses, tout du moins une marque qu’elle n’avait pas été indifférente à son bouquet. Cette soirée s’annonçait peut-être meilleure que prévue.

Le Docteur Sterling s’excusa bientôt, elle devait saluer le chef de chirurgie. Nate s’en félicita et mentalement, espéra qu’elle reste le plus longtemps éloignée. Juste à ce moment-là, il vit Mélisandre s’approcher et son cœur rata un battement. Il avala une gorgée de champagne pour se ressaisir tandis qu’elle lui assurait à quel point il était élégant. « Je vous renvoie le compliment, Docteur Snow », répliqua-t-il en s’inclinant légèrement. « Vous êtes tout à fait étonnante – un véritable edelweiss dans cette magnifique robe qui vous sied à merveille, si je puis me permettre. » Elle lui parlait à présent du bouquet de fleurs et il s’apprêtait à lui dire que ce n’était rien, que c’était la moindre des choses après s’être conduit d’une façon aussi horrible la veille, mais elle le devança. Il resta interdit. D’accord, il ne s’attendait pas à ce qu’elle lui saute dans ses bras, mais les mots de la jeune femme agissaient sur lui comme autant de coups de couteau dans le cœur. Ainsi, elle ne voulait ni de son amitié, ni de ses excuses. Il s’était conduit comme le dernier des derniers, il en payait les conséquences ; mais une part de lui-même avait espéré, que peut-être… Manifestement, il avait eu tort et il ne pouvait pas lui en vouloir. Elle s’éloigna finalement et le Docteur Sterling fut de retour, lui tenant la jambe plus que jamais. Mais ses pensées ne cessaient de voler vers la jolie interne, et en définitive, sans qu’il s’en rende compte, la résidente en orthopédie, vexée de ne pas être le centre de son intérêt, s’écarta de lui et chercha un cavalier plus aimable, plus prévenant… et certainement plus réceptif à ses avances. Ce n’est qu’au bout de sa troisième coupe de champagne que Nate, qui été resté alors près du bar, aperçut sur la piste de danse le Docteur Sterling en compagnie du titulaire en cardio-thoracique – celui-là même qui avait d’abord invité Mélisandre – unis l’un à l’autre dans une danse sensuelle. Il éclata d’un rire rauque. Ils allaient bien ensemble, ces deux-là. Du regard, il chercha justement la jeune princesse de Hanovre et la trouva rapidement au fond de la salle, seule, assise sur des marches, son verre à la main. Penchée sur ce qui semblait être son bipper, elle faisait tournoyer sa main au-dessus de l’objet. Il aurait été bien en peine de dire ce qu’elle fabriquait.

Bien. Elle ne voulait peut-être pas de lui comme ami, mais rien ne l’empêchait de se conduire aimablement en sa présence. Il s’avança donc vers elle, attrapant deux coupes de champagne au passage sur un plateau. « Ma cavalière semble s’être trouvée un nouveau galant », commença-t-il d’un ton badin. « Quant au nouvel élu, permettez-moi de vous dire que c’est un idiot que de préférer le sang au lait », ajouta-t-il en faisant référence aux couleurs des robes des deux femmes. Avant qu’elle puisse ajouter quelque chose, il se pencha vers elle et lui tendit un verre : « Champagne ? » Se faisant, il pencha la tête sur le côté, la considérant avec sérieux. « Même si je ne suis pas sûr que vous en ayez vraiment besoin… »

« Je n’irai pas jusqu’à dire que le Docteur Sterling est une crétine. Disons qu’elle a un tempérament bien trempé et des arguments… hum… de choc. » Nate regarda quelques secondes le titulaire en cardio-thoracique et la résidente en orthopédie danser un tango endiablé, avant de reporter son attention sur Mélisandre. « Et je dois bien avouer que je ne me suis pas occupée d’elle comme elle l’aurait souhaité, et je présume qu’il est de son droit de trouver une autre façon de passer la soirée en compagnie d’une personne qui n’a pas les pensées occupées par quelque chose – ou quelqu’un d’autre. » Il avala une gorgée de champagne avec nonchalance. «Quant à ma présence à vos côtés, je pensais que vous me connaissiez assez pour savoir que je ne suis pas du genre à faire quelque chose contre ma volonté. Je rends peut-être ces jeunes filles jalouses, mais je suis là où j’ai envie d’être et surtout avec qui je veux. » Il planta son regard dans le sien. « Je crois bien que nous sommes entourés d’une horde d’idiots. Une jeune femme ravissante telle que vous ne devrait pas faire tapisserie. Aucun homme n’est venu à votre secours, c’est cela que je ne comprends pas. Oh, je ne me prends pas pour Superman, loin de là. Vous devez penser qu’en plus d’être le pire goujat que la terre ait porté, je suis d’une vantardise extrême… et peut-être n’avez-vous pas tort. Je peux ? » demanda-t-il en désignant la place à côté d’elle. Il n’attendit pas sa réponse et s’assit à côté d’elle avec souplesse. « Vous savez, vous n’avez pas à vous excuser. Pour rien du tout. Si quelqu’un est en tort sur toute la ligne, c’est moi. » Il lui adressa un sourire penaud. « Je crois que c’est la première fois que je reconnais avoir tort. Il faut dire qu’il n’y a pas beaucoup de personnes qui ont le pouvoir et le cran d’arriver à me faire dire ça. Mélisandre Snow, vous pouvez en être flattée. »

Il but encore un peu de son breuvage. Qu’est-ce qu’il n’aurait donné pour un bon whisky à la place de ce qu’il considérait comme une boisson de fillette ! Mais il n’osait pas faire la proposition à la jeune femme, de peur de rappeler les souvenirs de la veille. Et il voulait absolument lui faire oublier cette soirée… Il réfléchissait à toute allure, maintenant. Il devait trouver un moyen pour réparer ce qui avait été cassé entre eux deux. S’il le pouvait. Mais soudain, il se rendit compte que quelque chose ne tournait pas rond, et que la veille, dans le vestiaire où ils avaient partagé des confessions éprouvantes, Mélisandre avait eu raison, une fois de plus : ils ne se connaissaient pas. Dire qu’ils avaient été fiancés, qu’ils avaient failli se marier, qu’ils auraient pu partager le même lit et qu’ils ignoraient presque tout l’un de l’autre ! D’accord, la veille, il avait découvert qu’elle aimait cuisiner et qu’elle était douée pour cela. Mais il ne connaissait pas sa couleur préférée, ni si elle avait eu un petit animal de compagnie pendant son enfance ou encore si elle avait eu des amies proches. Rien. Et de son côté, il se livrait tellement rarement qu’elle ne devait pas savoir grand-chose sur lui non plus. Il soupira et posa sa coupe de champagne à ses pieds. « Je crois que nous sommes partis du mauvais pied, tous les deux. Rectifions ça dès maintenant. » Avec un grand sourire, il lui tendit la main droite. « Nathaniel Windsor, enchanté. Je n’aime pas les artichauts – le cuisinier de mon enfance m’en a dégoûté à jamais. J’ai une peur bleue des serpents, même en photo. J’aime, mais je crois que vous l’avez remarqué, le whisky. Mon premier baiser a eu lieu à douze… non, onze ans. Avec la fille du prince d’Andorre qui m’a filé une belle raclée quand il l’a appris. J’ai trois neveux et deux nièces que j’aime beaucoup. J’ai deux appartements, un à Londres, et un à New York, et une maison dans le Sud de la France. Je n’y vais pas aussi souvent que je voudrais, et c’est dommage, car j’adore l’océan. Hum… quoi d’autre ? Ah oui, quand j’avais quinze ans, j’ai été invité quelques jours au palais de Buckingham. Alors qu’il était très tôt, je suis sorti de ma chambre et je me suis perdu dans les couloirs… jusqu’à tomber nez à nez avec la reine d’Angleterre, rien de moins, en peignoir et bigoudis sur la tête. Le plus grand choc de ma vie, je crois. » Il voulait la faire rire et lui procurer un peu d’amusement dans cette soirée où elle semblait s’ennuyer à périr. Il allait continuer sa tirade quand un son bien identifiable lui parvint : on le bipait. Il marmonna un juron dans sa barbe. Juste au moment où la soirée s’annonçait un peu plus gaie ! Il afficha un air contrit et se tourna vers la demoiselle à ses côtés. « Désolé, je crois que le devoir m’appelle. Mais attention, je n’oublie pas que vous me devez quelques confessions… » Allait-il réussir à la dérider ?

Nate allait se lever pour se rendre en neurochirurgie, lorsqu’il fut surpris par Mélisandre qui combla l’espace qui se trouvait entre eux et posa doucement ses lèvres sur les siennes. Il en resta pantois quelques secondes. Sans doute était-ce dû à l’effet des quelques coupes de champagne qu’elle s’était enfilées, car il se doutait bien que sinon, elle ne l’aurait jamais embrassé dans une salle de réception remplie à craquer de leurs collègues. Les commères allaient en faire leurs gorges chaudes, à coup sûr… Il se releva prestement, le cœur soudain plus léger, et après un dernier signe de tête vers la jeune femme, il traversa la salle sous les regards des autres patriciens et se rendit là où il était attendu.

Deux heures et demie plus tard, il sortait du bloc où il venait d’opérer un homme victime d’un infarctus cérébral. L’intervention s’était plutôt bien passée, même si on ne pouvait pas savoir encore les séquelles que la patient garderait de son attaque, et c’est donc d’un pas assez léger que Nate se dirigea vers la salle de garde des résidents, où il voulait se changer et prendre un bon café. Il poussa la porte avec l’épaule, commençant à enlever sa blouse. C’est alors que dans la pénombre, il aperçut une forme assise sur un siège. Il la reconnut immédiatement : Mélisandre. La jolie rousse se leva et se dirigea vers lui. À son tour, comme il l’avait fait lui-même plus tôt dans la soirée, elle se mit à lui faire des confidences. Amusé, il ne put retenir un sourire, tandis qu’elle égrenait quelques points de sa vie. Ce n’était pas grand-chose, mais c’était déjà ça. Ils faisaient un pas l’un vers l’autre, remarqua-t-il, surtout quand elle lui avoua qu’elle lui pardonnait. Son cœur fit un bond dans sa poitrine. Enfin, ils allaient pouvoir repartir sur de bonnes bases. « Il faut se méfier de certains souhaits », répondit-il en souriant à lui des remarques de la jeune femme. « Voir la reine ainsi a été le choc de ma vie ; je n’ai jamais plus pu la regarder dans les yeux depuis. » Quelques minutes plus tôt, il avait envie de quelques heures de sommeil, mais la vision de Mélisandre l’avait ragaillardie. Il était en pleine forme et aurait pu s’enfiler trois gardes de suite, tellement il était plein de vitalité. Mais déjà, elle s’en allait. Elle ne devait pas se trouver là, mais Nate s’en fichait. Il voulait l’avoir avec lui, contre lui.

Alors, comme la veille dans les vestiaires des internes, il l’attrapa par le poignet au moment où elle allait sortir de la pièce et l’attira à lui. Il plaça ses mains sur ses hanches, se pencha vers elle. « Je vous dois quelque chose, je crois, Docteur Snow. » Lentement, il posa ses lèvres sur celles de la jeune femme. Leur baiser fut d’abord doux comme une caresse, avant de devenir plus ardent, leurs bouches se cherchant, leurs souffles se mêlant. Le sang de Nate bouillonnait dans ses veines. Il s’écarta imperceptiblement, ses lèvres parcourant maintenant sa joue droite pour remonter jusqu’à son oreille. « Ta tête est parfaite, tu es parfaite », murmura-t-il. « Quant à déchiqueter ta robe, si cela est vraiment ton souhait, je serai ravi de m’en occuper moi-même. Et je me fous de ce qui est raisonnable et convenable. » Il l’embrassait maintenant dans le cou – son cou si gracile – et sa peau de porcelaine le rendait fou. Il gardait ses mains bien sagement sur les hanches de Mélisandre, alors qu’il mourrait d’envie de les remonter jusqu’à sa poitrine. Mais il ne devait pas oublier ce qu’elle lui avait confié, et il ne voulait pas la décevoir – pas une nouvelle fois. Il reprit sa bouche et quelques minutes s’écoulèrent avant qu’ils ne reprennent leurs souffles, ne se quittant pas des yeux. Il prit sa main dans la sienne et entremêla ses doigts aux siens. « Je sais que… Enfin, tu vas sûrement te dire que je profite de la situation, mais si tu veux toujours passer la nuit chez moi, tu peux. Si tu as peur de quoique ce soit, ou si tu n’as tout simplement pas envie de rester seule… eh bien… je serai ravi de t’accueillir. » Il se rendait compte qu’il y avait de l’empressement dans sa voix et il avait l’impression d’être un collégien victime de son premier béguin. Il attendait maintenant la réponse de Mélisandre, anxieux comme il l’avait été rarement. Décidément, s’il en doutait, maintenant, il en était sûr : la jeune femme qui était en face de lui était vraiment quelqu’un de rare…

Une fois que Mélisandre fût partie dans sa chambre, Nate tenta de reprendre ses esprits. Bon sang, qu’est-ce qui lui arrivait ? Il avait déjà vu une femme nue, quand même ! Mais aucune, devait-il reconnaître, ne lui avait jamais fait l’effet que Mélisandre provoquait sur lui. Il fit face au mur, souffla cinq grosses inspirations et compta mentalement jusqu’à 10. Voilà, ça allait mieux. Mais la jeune femme revenait déjà, habillée seulement d’une de ses chemises. Jamais vision n’avait été aussi érotique, pensa-t-il, tandis qu’il ne pouvait pas s’empêcher de lorgner sur les jambes fines de Mélisandre. Et voilà qu’elle tournait maintenant sur elle-même, en une attitude mi-provoquante, mi-sensuelle. Qu’elle était délicieuse ! Il releva les yeux, rencontrant son regard, et l’aperçut qui s’avançait vers lui, un sourire aux lèvres. Les bras le long du corps, il serra les poings. Non, il devait résister, elle aurait beau le provoquer comme elle le faisait, il ne craquerait pas. Il se demandait si elle se rendait compte de ce qu’elle faisait, si elle était consciente du pouvoir qu’elle exerçait sur lui… Ou peut-être était-ce simplement les coupes de champagne qu’elle avait bues qui la faisaient se comporter ainsi. « Je… » Il se racla la gorge. « Si j’étais si convenable et distant, c’est que je croyais que je ne te plaisais pas. Alors que de mon côté, je me rendais compte qu’il y avait autre chose. Je… »

Il oublia ce qu’il voulait dire. Elle s’était encore rapprochée et défaisait à présent son nœud papillon. Puis, de ces doigts minces, elle déboutonna le haut de sa chemise et passa la main à l’intérieur, pour la glisser jusqu’à son cœur, qui battait à tout rompre. Elle se hissa pour l’embrasser et alors, il crut qu’il allait perdre tout contrôle de lui-même. Tant pis pour les conséquences, on verrait plus tard. Après tout, il était un homme, elle était une femme, et elle avait manifestement envie de la même chose que lui, sinon, elle n’agirait pas de cette façon. Il s’était promis d’être doux et patient avec elle, mais si c’était elle qui prenait les choses en main, où était le mal ? Une main derrière la nuque de Mélisandre, un bras dans son dos pour la rapprocher encore plus près de lui, il était prêt à toutes les folies. Ses pensées étaient tellement embrouillées qu’il ne savait plus quoi faire. Il allait la renverser sur le canapé, passer la main sous sa chemise et lui faire toutes les choses qu’il rêvait de lui faire depuis des mois. Et c’est sans doute ce qu’il aurait fait si le téléphone n’avait pas sonné à ce moment-là. Il grogna tandis que la jeune femme s’écartait de lui. Qui pouvait l’appeler au beau milieu de la nuit ? Il eut la réponse très vite et son désir descendit d’un coup. Il faut dire que la voix de sa mère était la dernière chose qu’il souhaitait entendre à ce moment-là. « Mon chéri, j’espère que je ne te réveille pas ou que tu n’es point occupé, mais nous sommes tous invités à une réception donnée en l’honneur de la reine, et nous aimerions tant t’y voir… j’ai bien conscience que ton emploi du temps est fou et que le voyage est long, mais cela pourrait nous donner l’occasion de nous réunir tous, en famille. Rappelle-moi quand tu auras ce petit message, je t’embrasse ! » Oh. Quand il avait quitté Londres quelques semaines plus tôt, il avait affirmé à ses parents qu’il continuerait à assister à quelques sauteries organisées par le beau monde, et sa mère ne cessait de lui rappeler cette promesse à chaque fois qu’il l’avait au téléphone. S’il avait pu y échapper jusque-là, il sentait que cette fois-ci, ce ne serait pas pareil. Il s’agissait d’une réception en l’honneur de la Reine, et il se devait d’y être.

Mélisandre lui proposait désormais de passer la journée du lendemain dans son chalet de campagne. Nate sourit et prit sa main dans la sienne. Il l’embrassa dans le creux du poignet. « Eh bien… j’ai commencé hier et ce serait plutôt mal vu de ne pas me présenter demain. » Il releva la manche de la chemise et posa quelques légers baisers sur l’avant-bras de la jeune femme. « Mais comme je me fiche de ce qui est mal vu ou non, je vais me faire porter pâle et accepter ta charmante invitation. » Il releva la tête et posa doucement ses lèvres sur les siennes, au moment où l’interphone de l’entrée sonna. Il soupira, lâcha la main de la jeune femme et se dirigea vers la porte. Il revint quelques secondes plus tard. « J’ai commandé quelques plats chez différents livreurs. Ça te dérange de leur ouvrir pendant que moi aussi, je vais me mettre à l’aise ? Ça me fait bizarre d’être en habit de pingouin tandis que tu es habillée si… librement. Je vais en profiter pour rappeler ma mère, en même temps. » Et sans lui laisser le temps de répondre, il caressa sa joue et se précipita dans sa chambre. Se changer, appeler sa mère… et remettre un peu ses idées en place, surtout.