Elle ne pouvait pas continuer à vivre comme ça. A vrai dire, Ashton se répétait ça depuis des mois. Des mois qu'elle essayait de se dire qu'elle était guérie de la peur qui l'avait saisie lorsqu'elle avait pris conscience que tant qu'un lien pourrait être fait entre Leo et Shaun, la vie de son fils serait en danger. Et qui était-elle, pour se dresser contre ça ? Son entraînement militaire ne devait rien valoir face à celui qu'avaient reçu les mafieux à la poursuite du père biologique de son fils, pour qui ce dernier représenterait un appât idéal si Leo intervenait dans sa vie. Elle n'avait pas parlé à l'italien depuis des mois, mais ça ne l'empêchait pas d'avoir l'impression de l'apercevoir à chaque fois qu'elle sortait ses chiens, ou qu'elle emmenait Shaun au parc. Bientôt, il allait entrer à l'école ; est-ce qu'elle allait paniquer à chaque fois qu'elle allait le laisser dans les mains d'inconnus ? Elle ne pouvait juste pas supporter ça... Et elle savait qu'elle était la seule à blâmer. Elle savait qui était Leo lorsqu'elle avait couché avec lui. Même si elle était contre, elle aurait pu avorter, ou choisir de dire la vérité à Garreth, peut-être qu'il aurait trouvé une solution, peut-être qu'il aurait fait en sorte que Leo n'intervienne jamais dans la vie de Shaun... Elle n'avait fait qu'enchaîner les erreurs, et elle avait terriblement peur que son fils en paie le prix. Même si ça partait d'un bon sentiment, elle savait que de chercher à aider Leo, de le laisser tisser des liens avec leur fils, ne ferait rien pour arranger les choses, et pourtant, un an plus tôt, c'était en Angleterre qu'elle avait fui, dans le manoir que Garreth lui avait légué, avec Leo & leur fils.

« Mom, look ! » s'exclama maladroitement Shaun en avalant une frite entière, très fier de lui. « Hey, chew it ! Go easy, little man. » lui répondit sa mère en caressant la tête de son fils. Le soleil se couchait sur Greenwell Springs, mais il faisait encore presque trente degrés à l'extérieur – bien loin du froid de New York, et Shaun semblait adorer ça. Il ne comprenait pas... Le matin-même, lorsqu'Ashton avait rapidement préparé un sac avec leurs affaires pour quelques jours, il avait même été excité, lui qui était particulièrement aventureux. La texane, elle, avait du mal à masquer son anxiété. Quelques jours plus tôt, déjà, elle avait remarqué un groupe d'hommes qui rôdaient dans le quartier ; tout lui avait semblé suspect à ses yeux, encore plus l'emménagement de deux d'entre eux en face. Le déménagement avait été nocturne, si silencieux qu'Ashton avait sûrement été la seule assez paranoïaque pour se pencher à la fenêtre à l'entente de quelques petits froissements. Ça pouvait être lié à Shaun, ou pas du tout... Ashton n'avait pas voulu jouer avec le Diable, et elle avait fui, elle avait directement mis quelques États entre eux, après s'être assurée que Logan ne passe pas chez elle jusqu'au retour de sa jumelle.

Et elle ne pouvait pas continuer comme ça. C'était quoi, la prochaine étape ? Elle abandonnait son boulot, son engagement ? Elle déménageait dans un autre État, dans un autre pays ? C'était juste impossible... elle devait se débarrasser de cette peur, mais elle ne savait absolument pas comment s'y prendre. Les confronter ? Et si ces hommes n'avaient rien à voir avec Leo ? Et si, au contraire, son instinct lui avait sauvé la vie, et qu'eux ne l'épargnaient pas ? Qui s'occuperait de Shaun, si ils la tuaient ? Garreth était mort, elle ne pouvait pas mettre Logan ou quiconque à qui elle tienne en danger... Elle les avaient mis dans ce pétrin ; et elle ne savait pas les en sortir.

Pour la nuit, elle avait réussi à louer une sorte de petit bungalow sur pilotis ; ce petit complexe « hôtelier », un restaurant au bord de la 64 en direction de Clinton et une station essence étaient tout ce qui représentait le coin perdu où elle avait décidé de se réfugier. Et, assise sur le petit balcon du bungalow, Ashton attendit que le soleil disparaisse derrière les feuilles du saule pleureur en face d'elle pour sortir son téléphone portable. Elle vola une frite à son fils mais se résigna ; son estomac était totalement noué. « Hey, you wanna finish this inside ? » souffla-t-elle à Shaun avant de le soulever pour le guider jusqu'au salon, juste de l'autre côté de la baie vitrée que sa mère garda ouverte en retournant s'asseoir sur le balcon.

Elle avait composé le numéro d'Alex au moins dix minutes avant de se décider à l'appeler – et encore à ce moment là, elle n'avait aucune idée de ce qu'elle allait bien pouvoir lui dire. Pourquoi lui ? Elle pourrait prétendre vouloir juste s'excuser de ne pas avoir pu le rejoindre, comme prévu, à Central Park, plus d'une demi-heure plus tôt, si elle se dégonflait, mais... Elle ne pouvait clairement pas faire face à ça toute seule. Ça faisait des années qu'elle gardait le secret, qu'elle refusait d'inclure qui ce que soit là-dedans, même Logan, qu'elle estimait beaucoup trop fragile pour être entraînée dans une telle histoire, et même si sa jumelle l'avait aidée à traverser ces derniers mois, elle continuait de faire les mêmes erreurs, de fuir, d'avoir peur... Et il fallait que ça cesse. Alex... Alex avait été plus qu'un gentleman avec elle depuis qu'ils s'étaient retrouvés. Leurs dîners étaient devenus de plus en plus réguliers, et puis il lui avait semblé tout à fait naturel, au fil du temps, de l'inclure dans sa vie. Il s'entendait à merveille avec Logan, de même avec Shaun, et elle pouvait se vanter de connaître son plus grand secret. Il était... protecteur, elle le remarquait lorsqu'il lui demandait si elle avait froid, à la sortie du restaurant, lorsqu'il s'assurait qu'elle était toujours confortablement installée, qu'il se préoccupait tant de son quotidien, alors qu'elle semblait tellement désuète aux yeux d'Ashton, face à celle que menait Alex. Il semblait voir en elle une étincelle qu'elle avait l'impression d'avoir perdu depuis des années, et lorsqu'elle était avec lui, elle craignait à peine ceux qui pourraient en vouloir à sa vie, il créait une bulle confortable, sécuritaire, dans laquelle elle se surprenait bien souvent à se complaire. « Hey, Ash? Where are you? I’m at the… » « I screwed up... » Well, that was a way to start it. Sans qu'elle soit capable de contenir ses mots, la texane continua. « I keep screwing up, and now I'm in some hole in the middle of nowhere and... » Sans qu'elle n'en prenne vraiment conscience, des larmes avaient envahi ses yeux et elle renifla en baissant la tête, presque honteuse de l'avouer.  « I'm scared. » La réponse d'Alex ne tarda pas. « What’s go… Wait… Where... » La jeune femme soupira et passa une main tremblante sur son front. Elle ne pouvait pas continuer à chercher à affronter ça toute seule, elle en était incapable, elle avait essayé de multiples fois et cette fois, elle ne pouvait plus le nier, elle savait qu'elle avait besoin de quelqu'un, d'Alex. « I'm... I'm with Shaun, I just kept driving south, ended up between Greenwell Springs and... Collins, or Clinton, in Louisiana.  » avoua-t-elle avant de se mordre la lèvre inférieure, hésitante.  « Look... I know it's a lot to ask, you probably have a thousand things to do right now but... can you come, please ? » demanda-t-elle, ravalant ses larmes.

La réaction d'Ashton semblait démesurée ; et pourtant, même si elle n'arrêtait pas de se dire qu'elle devait se calmer, elle était tellement soulagée de sentir la présence d'Alex contre elle que si elle s'était laissée aller, elle aurait bien pu ne jamais vouloir sortir de son étreinte. Et pourtant, oui : elle devait se calmer. Pas seulement par rapport au fait qu'elle était beaucoup trop stressée et caféinée à cet instant, ça englobait toute la paranoïa dont elle faisait preuve depuis que Leo lui avait mis en tête que son fils était absolument en danger. Refermer rapidement la porte derrière eux, s'empresser de la verrouiller, étaient devenus des réflexes qu'elle répétait plusieurs fois par jour, à New York. Si elle faisait tout son possible pour conserver les apparences, autant envers son fils qu'envers tous ceux qu'elle pouvait côtoyer (Alex y compris), elle... elle avait vraiment perdu la tête. Peut-être que sa peur était justifiée, peut-être que les nouveaux voisins étaient vraiment un danger à prendre au sérieux, mais... fuir sur plusieurs milliers de kilomètres, tout abandonner derrière elle, aller se terrer en Louisiane pour échapper à une menace fantôme ? Elle allait trop loin, elle le savait.

Lorsque les doigts glacés d'Alex se posèrent sur le cou de la jeune femme, celle-ci réalisa qu'encore une fois, elle s'était brièvement perdue dans ses pensées et s'était laissée aller à des pensées qui ne favorisaient que trop sa panique. Le frisson que le contact de la peau de l'américain sur la sienne provoqua eut au moins le mérite de la ramener à la réalité, & elle s'accrocha au regard d'Alex en déglutissant. « Hey, hey, hey, I’m here now. Don’t apologize, okay? Everything’s fine. » La blonde resta un instant indécise avant de lui adresser un léger sourire & de hocher la tête, comme pour le rassurer, bien qu'elle ne doute pas vraiment que l'expression de son visage transmette une quelconque sérénité ou assurance.

Ashton s'affaira à servir le café pendant qu'Alex montait à l'étage, où Shaun dormait toujours. Même si elle continuait de se le répéter, elle avait du mal à arrêter les tremblements de ses mains, à réaliser qu'elle allait vraiment dévoiler à quelqu'un d'autre que sa jumelle – qui finalement l'avait plutôt deviné – que Garreth n'était pas le père de Shaun... elle sentait à quel point elle en avait besoin, à quel point c'était important qu'elle cesse ce cercle vicieux durant lequel elle s'obstinait à rester dans sa solitude ; mais en même temps, qu'allait-il penser d'elle ? Si ce n'est de la paternité de Leo, de la situation qu'il avait amenée avec lui ? Si Ashton était aussi pétrifiée face à ce danger, c'était qu'il était justifié – est-ce qu'elle voulait vraiment entraîner Alex là-dedans ? Est-ce que, finalement, elle ne continuait pas d'être égoïste en l'impliquant dans des affaires douteuses alors que tout lui réussissait ?

L'esprit ailleurs, elle ne reprit vraiment le cours des choses qu'une fois Alex assis sur le canapé du brungalow. Elle savait qu'elle ne pourrait pas faire durer les choses beaucoup plus longtemps, et de toute façon, elle voulait pouvoir montrer qu'elle était soulagée de savoir le jeune homme près d'elle, aussi effrayantes toutes ces annonces puissent-elles paraître. Renonçant à un nouveau café & y préférant un verre d'eau, elle resta un instant debout, hésita à s'installer près d'Alex, mais se retint finalement et s'assit sur l'une des chaises hautes « What’s going on Ash? Why did you run here? What are you hiding from? » La blonde osa enfin de nouveau regarder Alex dans les yeux ; elle s'humecta les lèvres, entrouvrit la bouche, mais se ravisa finalement, cherchant ses mots en détournant de nouveau le regard. « You have to let me in. I’m here to help you, I’m telling you, I’ll always be there to help you, but I can’t do that if I don’t understand what’s going on. You have nothing to be afraid of, trust me. » « I know, I know, it's just... it's  long and... messed-up.» tenta-t-elle de se justifier, le regard fuyant et un sourire gêné sur les lèvres.

Ce ne fut qu'après une longue gorgée qu'elle reprit la parole. « Let's start from the beginning... Or, like... No. » s'embrouilla-t-elle avant de soupirer et de passer une main encore tremblante sur son visage. « Okay... » souffla-t-elle en fermant brièvement les paupières. Elle devait vraiment avoir l'air d'une folle, ou au mieux, pathétique. Alors, après une dernière profonde inspiration, elle entama enfin son récit. « Back in 2010, I got sent in Afghanistan. Right before, Garreth and I had a pretty big fight... It had been going on for months, he was... distant, and in the end he told me that we couldn't be together anymore, that he was keeping me from living my life, that the age difference would eventually become a problem... I mean I was going out a little bit and we may have been out of sync for a while but... Anyway. It's barely the point. » Elle glissa sa main dans ses cheveux pour se gratter le crâne, gênée. « Needless to say, I was pretty much a mess after that, and... I met someone, in Afghanistan, during a permission. His name was Leo, I didn't know much about him back then but... I knew the most important and yet, I didn't run away. I mean, he wasn't dangerous per say, he was... former mafia, a runaway. » Elle retrouva le silence un instant & ferma de nouveau les paupières, comme si elle attendait un impact lorsqu'elle allait prononcer ses prochains mots. « We never talked about seeing each other ever again, it was a one night thing and I actually never went back to that bar... Garreth had change his mind, and... next thing you know, Shaun popped up. » Bref silence, nouveau passage nerveux de sa langue sur sa lèvre inférieure ; finalement, c'était la première fois qu'elle disait tout ça de vive-voix, Logan n'avait jamais demandé à connaître les détails, elle n'en avait jamais eu besoin, alors... elle n'avait pas eu à subir le poids de sa culpabilité. « Garreth never knew, but I always did... He died thinking Shaun was his kid... and Leo was never supposed to resurface. » Elle ne laissa qu'une très brève pause avant de continuer – même si elle était sûre qu'il n'oserait pas l'accuser de vive-voix d'un mensonge dont elle connaissait déjà parfaitement la néfaste portée, mais à laquelle elle n'avait vue aucune alternative, elle avait terriblement peur du jugement qu'Alex pourrait avoir d'elle au sortir de ce discours. « Except he did... I literally ran into him in NoHo at the end of 2012 and at first... I thought maybe I could make it up for it ? Leo was still in trouble, but... He wasn't the bad guy in the story, he was persecuted, I couldn't just let him die without even trying to help... and eventually he found out his paternity.  I know I was playing with fire and... and I regret so much I even tried in the first place, 'cause... people are after him, very dangerous people, and he wants to know Shaun, he says he needs more protection than what I can provide, that eventually the connection will be made, and... » Sans qu'elle ne puisse les contrôler, de nouvelles larmes nerveuses vinrent envahir ses yeux ; cette fois, elle fut incapable de les contenir. « I've just been losing my mind over it... I am... so, so scared for both of us, for all of us. I don't know anything about those guys, about... Leo, in the end, and I've been trying so hard to cut every bridge that ever existed between us, I've asked for a revision of my military file to delete any informaton that could relate us to him, but... but it's still here... all the time. » fit-elle en glissant un doigt sur sa tempe. « I've caught Leo spying on us once, and... I don't know, maybe he's still doing it, if he is, he's leading the cavalry right to Shaun, and... a couple of days ago, two men moved in next door, and... I just... They looked suspicious, I couldn't sleep, I was scared to even get out, I... I didn't see anything else but desertion... » Elle passa une main sur ses joues pour effacer les larmes qui y avaient coulé. « I'm just... so tired of this... the lying, the threat, the fright, I can't stand it anymore, I'm losing it... I just want Shaun safe... »

Ashton n'avait jamais raconté la totalité de cette histoire à quiconque. La seule à connaître l'identité du père de Shaun était sa jumelle, et elle n'avait pas eu droit à toutes les informations qu'Ash venait de fournir à Alex. Et pourtant, la jeune femme ne pouvait plus tout garder pour elle ; elle en souffrait depuis des années. Oui, c'était sa faute, oui, elle avait menti & elle était terriblement égoïste, encore aujourd'hui, oui, elle refusait à Leo le droit d'être le père de son fils biologique, mais... elle faisait tout dans le seul but de protéger Shaun. Là, elle était à bout... Elle avait eu beau se battre, cette histoire dépassait de loin ses compétences, et elle était à ça de craquer, épuisée de porter ce fardeau seule depuis si longtemps.

Du coup, une fois qu'elle eut commencé, il fut presque difficile pour elle de terminer ; parce que retrouver le silence voulait dire qu'il serait temps pour Alex de réagir à ça, et elle mentirait si elle disait ne pas avoir un peu peur de la sus-dite réaction. Elle avait pourtant bien tenté de se justifier, de parler du temps qu'elle avait passé à essayer de se battre pour son fils, mais ça... ça, c'était la moindre des choses. Depuis sa naissance, Ashton avait voué un amour inconditionnel envers son enfant, c'était... son bébé, son fils, il n'y avait pas de mot qui puisse exprimer le lien qui les unissaient ! Et ce n'était pas juste parce qu'elle avait une vision « parfaite » de la famille, celle que lui avait transmis ses parents, c'était... Shaun, peut-être même étais-ce un peu lié à cette situation étrange & désastreuse, mais... il était instantanément devenu tout pour elle lorsqu'il avait pris sa première inspiration dans ce monde. Et tant qu'elle-même serait en vie, son premier boulot serait toujours de garder son fils heureux et en sécurité.

Alors que la texane s'était attendue … à quoi s'était-elle attendue, en fait ? Elle ne savait pas trop ; en tout cas, pas qu'Alex se lève pour venir l'entourer de sa chaleur rassurante. Car oui, ce le fut, et sans qu'elle n'eut vraiment le temps de comprendre, sa tête se retrouva contre le torse de l'américain. La blonde ferma les yeux un instant & prit une profonde inspiration, sentant de nouveau des larmes s'accrocher à ses cils – et probablement un peu au tee-shirt d'Alex. « Thank you. Thank you for trusting me with the truth. » avait-il soufflé. Ashton aurait pu rester comme ça pendant de longues minutes, sûrement, tellement les bras d'Alex semblaient rassurants, tellement le temps semblait s'être arrêté durant l'instant qu'avait finalement duré leur étreinte. « Now listen to me. I am here and I swear to you that I will not let anything happen to you or to Shaun. Never. I will do everything I can to make sure that you’re safe. But I’m going to need more. More information. Everything you can tell me about that Leo. Okay? Can you do that? » avait-il continué en essuyant des pouces les larmes qui avaient de nouveau coulé sur les joues de la pilote. Il lui fallut un instant pour que son esprit se remette en route & qu'elle prenne la mesure de ce que lui demandait Alex, avant qu'elle ne hoche finalement la tête, pas sûre d'avoir tant que ça à dire pour l'aider. « There is one more thing I want to tell you. I want you to know that whatever you did, I will never judge you. » La blonde se perdit un instant dans son regard avant de lui souffler un « Thank you... » qui semblait avoir de multiples origines.

Un instant plus tard, elle s'était levée pour prendre un stylo & du papier dans le tiroir du petit bureau derrière eux ; elle prit place sur le canapé sur lequel Alex était assis un peu plus tôt & commença à griffonner des noms qu'elle avait entendu, des informations qu'elle savait ou que Leo avait pu lui dire à une quelconque occasion, lorsqu'ils avait repris le contact. « I don't even know if this can help... » maugréa-t-elle après avoir rempli le petit papier de diverses informations. Elle releva la tête vers Alex & hésita un instant avant de reprendre la parole. « I didn't... call you to put you in danger, okay ? » souffla-t-elle en lui tendant le papier, n'ayant pas besoin d'en dire plus tellement son regard devait laisser transparaître son inquiétude.

I don't even know dude, exam time is my excuse this time

« Ash, I’m fine. Really. Don’t worry about me. » Et pourtant, elle ne pouvait pas s'en empêcher. Il était un temps où Ashton ne s'inquiétait de rien, où elle prenait les choses comme elles venaient & savait s'adapter à tout ; depuis quelques mois, elle n'avait jamais été aussi stressée & tendue, elle avait imaginé tous les scénarios possibles & imaginables, elle s'était retrouvée cloitrée chez elle... Elle-même ne se reconnaissait plus. Dans un sens, elle savait que c'était de nouveau un geste égoïste que de faire appel à Alex, et de le mettre à son tour en danger ; seulement, il était la seule personne en qui elle avait vraiment confiance et possiblement les moyens d'arrêter cette spirale infernale dans laquelle Ashton semblait embourbée. Et puis, il lui inspirait la sécurité, il l'avait toujours fait, même lorsqu'elle n'était qu'adolescente. À l'époque, ça emmerdait bien sa sœur lorsqu'elle s'incrustait pour traîner avec Alex & elle ; seulement, déjà à ce moment-là, il savait quelque chose que même Liz ignorait, et la façon dont il avait conservé son secret & même conseillée l'avait tout de suite mise en confiance.  « Okay... » souffla enfin la jeune femme, qui n'y croyait pas vraiment – évidemment qu'elle allait s'inquiéter ! - alors que son regard se fixait sur Alex, qui avait le sien fixé sur elle depuis plusieurs secondes. Est-ce qu'il attendait une autre réponse ? Puis, soudainement, il sembla changer d'avis & fit volte-face pour sortir du bungalow, laissant Ashton complètement désarçonnée – that was weird. Est-ce qu'il regrettait d'être revenu ? Elle lui avait un peu imposé tout ça à lui aussi ! Elle semblait être un aimant à problèmes, incapable de prendre les bonnes décisions, est-ce que celle-ci était la bonne ? Pour le coup, elle n'avait encore pensé qu'à elle, mais pour lui, est-ce que c'était juste ? Il n'avait rien demandé... Elle secoua la tête – elle se mettait à devenir parano pour n'importe quoi, est-ce qu'il ne venait pas de lui dire de ne pas s'inquiéter ? Elle devait arrêter de paniquer, et commencer à l'écouter.

Lorsqu'il revint, le grand sourire qu'il lui adressa la rassura, et elle ne put qu'y répondre par un sourire aussi large qu'elle en était capable, les muscles de son visage encore contractés par l'inquiétude.« So, I set things in motion to find out what I can about this Leo. For now, there’s not much more I can do. All we can do is wait. But as you can see, it’s a beautiful day out there. So here’s what we’re gonna do: I’m gonna take a shower, you’re gonna wake up Shaun, freshen up and we’ll go outside and see what we can make  of this abandonned area you got us into. Alright? » Se sortir tout ça de l'esprit, bonne idée. La texane hocha la tête & s'exécuta pendant qu'Alex filait sous la douche.

En montant à l'étage, Ashton tomba sur son fils justement en phase de réveil. En l'entendant arriver, il leva brièvement la tête avant de la laisser lourdement retomber contre le matelas. Un sourire amusé prit place sur les lèvres d'Ashton qui rejoignit son fils et s'installa près de lui. « Good morning monkey ! I've got a surprise for you ! » lui glissa-t-elle à l'oreille. Il gémit d'abord avant de réagir à l'évocation d'un cadeau – ses paupières s'ouvrirent subitement & il tourna la tête vers sa mère, tout sourire. « What surprise? » demanda-t-il d'une petite voix, encore mal éveillée. « Well, come on, let's go brush your teeth and wash your hands ! Someone special came to visit ! » Tout excité, il ne fallut que quelques secondes à Shaun pour se retrouver sur ses pieds, et Ashton eut du mal à le tenir en place le temps de lui faire une petite toilette. À peine fut-il installé sur le canapé qu'Alex, torse nu, débarqua de la salle de bain du rez-de-chaussée, surprenant le petit garçon qui cria son nom avec excitation. « Hey! How you doin’ big boy? Mommy and Alex decided to take some vacations, hmm? You’re happy to be on vacations? » « Yeaaah ! répliqua immédiatement le petit garçon en sautillant, le regard plein d'étoiles. Ashton ne pouvait pas rester insensible à ça : depuis sa naissance, Shaun était devenu sa principale source de joie, il suffisait qu'elle le voit esquisser un sourire pour qu'elle ne puisse s'empêcher de faire de même, et le petit débordait tellement d'énergie & de joie de vivre ! Devant la vision du petit garçon si excité de passer du temps avec Alex, la blonde réalisa que c'était ce dont elle avait besoin, ce dont ils avaient tous les deux besoin. La peur, l'inquiétude, tout ça semblait disparaître alors que l'évocation de vacances était faite par l'américain dont le sourire ne laissait absolument rien paraître des derniers mots qu'il avait adressé à Ashton à propos de Leo & de la menace qu'il représentait. Et sincèrement, ça faisait vraiment du bien. Alex s'approcha finalement d'elle, une simple chemise ouverte sur le dos. « How are you feeling? Do you feel like doing something? Or would you just rather stay on the patio and talk under the sun? » Son regard resta un instant absorbé dans les tatouages qu'il laissait apparaître, mais elle le détourna bien vite – ce n'était vraiment pas le moment d'avoir ce genre de pensées. Ses yeux tombèrent sur son fils, et son sourire s'élargit. « Let's take a walk. » trancha-t-elle, déclenchant immédiatement l'euphorie de son fils qui ne supportait sûrement plus d'être enfermé dans le bungalow et qui était déjà en train d'enfiler ses chaussures. « You're right, there's nothing else to do but wait... also, I promised the kid something to eat. »

Le soleil se couchait presque à l'horizon, mais diffusait une lumière presque magique sur l'environnement dans lequel Ashton les avait propulsés. La nature environnante, le ciel teinté de rose & d'orange qui lui rappelait sa ville natale, le calme d'Alex, ses paroles rassurantes, la bonne humeur de Shaun contribuaient à faire oublier à la jeune femme les derniers jours qu'elle venait de passer. Elle savait qu'elle ne pourrait pas tourner la page tout de suite, et que la question de la véritable paternité de Shaun serait toujours quelque chose qu'elle porterait comme un fardeau, mais... elle n'était pas obligée d'avoir peur, de se cacher, d'arrêter de vivre. « For an « abandonned area », I didn't pick the worst place to run away. » commenta-t-elle en glissant un regard entendu & un peu malicieux en direction d'Alex alors qu'ils se dirigeaient vers ce qui semblait être le centre-ville de Greenwell Springs, mangé par le bayou et la rivière. « So... What did I keep you from doing back in New York ? » demanda-t-elle en glissant ses mains dans ses poches, le regard dirigé vers son fils à quelques pas d'eux.

Le calme régnait sur la route qui menait jusqu'au centre-ville de Greenwell Springs, et Ashton le trouvait presque contagieux. Son fils, qui ne se doutait pas un seul instant de toutes les pensées sombres qui pouvaient habiter sa mère, était plus excité que jamais – c'était les vacances, comment ne pas être heureux !? En plus de ça, Shaun adorait Alex et les moments qu'ils passaient ensemble restaient de ceux que le petit garçon racontait le plus souvent à Ashton, l'air mélancolique. Elle savait parfaitement qu'Alex avait proposé cette ballade pour lui changer les idées, et elle n'avait aucune intention de s'y opposer ; au contraire, n'étais-ce pas pour ça qu'elle l'avait appelé, pour la sortir de la spirale de terreur dans laquelle elle était tombée ? « Meh, you know… Work, work, work. I’ve been working really hard on my secret project lately, plus I’ve doing some really great stuff at work. I am actually coming out of a long rush, finished some projects, closed some others. » L'écoutant d'une oreille attentive et, d'une certaine manière, appréciant qu'il ne s'engage pas dans des termes trop scientifiques pour elle, Ashton se laissa aller à sourire ; la vie avait suivi son cours ces dernières semaines, bien qu'elle se soit enfermée dans une bulle obscure. « And… I’ve been wondering about this! » enchaîna-t-il en désignant sa barbe, un large sourire sur les lèvres. « What do you think, huh? I was thinking ‘maybe it could be a good time to try it out’, and well, I don’t want anything as extremist as Karl Marx or Charles Darwin, but you know, just some furry chin and cheeks... » Un rire traversa les lèvres d'Ashton lorsqu'elle imagina Alex avec la longue barbe de Darwin, mais après une brève observation des faits, la jeune femme ne tarda pas à hocher la tête pour lâcher son verdict. « I think it's great. Not too much, but it makes you... more manly, if possible ! » commenta-t-elle en posant brièvement sa main sur la joue d'Alex pour en juger les picotements provoqués par sa barbe naissante. Oui, à bien y réfléchir, elle aimait bien, ça donnait un petit truc en plus, mais effectivement, il n'en avait pas besoin pour être « mâle » ; avec sa carrure & sa musculature, son visage carré, il était déjà impressionnant. « What have you been up to? I mean, before all this… You know, I know I have been very busy for the past few weeks and that I couldn’t make some more time for you, and… Well, I’m sorry. » « Oh non, t'excuses surtout pas ! T'avais beaucoup de boulot ! » défendit immédiatement Ashton avant d'enfoncer ses mains dans ses poches, un peu gênée. Ce ne fut qu'après un silence qu'elle répondit à sa question. « And I've not been up to much, actually... This 'thing' has taken all my time and energy. We wanted to go back to Wichita Falls with Logan but I didn't want to leave the city and lead anyone to my brothers & sisters, I'm not doing so great at work neither, so... It's pretty annoying. I could've had a promotion by now, but I've just been thinking about so much... I'm not focused. So... Yep, not much, just eatin' my nails all day. » avoua-t-elle, ne trouvant qu'une exagération de cet accent qu'elle avait eu du mal à perdre en partant du Texas pour détendre l'atmosphère. « But I can't wait to... have my life back. I mean, having some surprise holiday here is not a bad thing, but... the circumstances aren't the best. » « THERE ! Food ! » l'interrompit Shaun en pointant du doigt un restaurant ; planté au milieu de nulle part, il ne semblait pourtant pas délabré ou mal entretenu ; même, un hamburger en néon illuminait la toiture de ses reflets verts et jaunes. Un sourire aux lèvres devant l'enthousiasme de son fils qui montait déjà les escaliers pour atteindre le perron de l'établissement, Ashton lui emboîta le pas.

« Go get it Tiger! » s'était exclamé Alex alors que Shaun courait déjà en direction du restaurant avec détermination. Pour le coup, elle ne lui en voulait pas du tout de l'avoir interrompu dans ses paroles. La jeune femme était... fatiguée que toutes ses pensées et ses paroles ne tournent qu'autour de cette peur qui avait tant de mal à quitter le creux de son ventre. D'ailleurs, Alex sembla le remarquer et, alors que Shaun continuait de courir avec toute l'énergie qu'il avait dû retenir ces derniers jours, il l'arrêta pour la tourner face à lui, posant ses grandes mains chaudes et rassurantes sur ses frêles épaules avant de reprendre la parole. « Everything’s going to be fine. I can tell you: no one’s in danger, not your sisters, not your brothers, not even you. Not anymore. Whatever happened or whatever you thought happened, it has to end here. Flush it out of your head and let’s just...eat at this classic american Dinner and make the most of this trip. » Ashton avait vraiment envie de croire les paroles de l'américain ; elle voulait arrêter de courir, de fuir, d'avoir peur & de s'empêcher de vivre sous prétexte que quelque chose dont elle ignorait tout pouvait possiblement la frapper d'un instant à l'autre. C'était pas une vie, et elle le savait, c'était justement pour ça qu'elle avait appelé Alex. Parce que, même si elle l'avait dit avec un ton d'humour quelques mois auparavant, elle le considérait quand même possesseur d'un superpouvoir, et qu'à cet instant, c'était tout ce qui semblait capable de la sauver – ou de la calmer, même si finalement, les deux semblaient intimement liés. Bon, elle n'était pas sûre d'être capable d'oublier totalement toute cette histoire, mais... oui, elle pouvait sûrement arrêter d'en faire une obsession. L'assurance qu'il avait mis dans sa voix, la façon dont il avait pressé ses épaules & caressé ses bras pour la convaincre de ce qu'il disait, et surtout le calme dont il faisait preuve depuis qu'elle lui avait avoué que Garreth n'était pas le père de Shaun & tout ce que ça impliquait, furent autant de facteurs qui finirent par la faire sourire alors que, pleine de bonne volonté, elle hochait la tête avant qu'ils ne reprennent leur route jusqu'au restaurant devant lequel son fils les attendaient impatiemment. « That kid is magic, really. » avait-il enchaîné en désignant le petit garçon qui avait retrouvé un calme (tout relatif) en pénétrant dans l'établissement, se rapprochant de nouveau de sa mère. Décidément, la mage l'entourait. « Oh I know ! » l'assura-t-elle avant de poser sa main sur l'épaule de Shaun pour l'inviter à avancer. « Thanks. » le remercia-t-elle ensuite, autant pour le compliment à l'intention de son fils que pour l'attitude qu'il pouvait avoir, avec lui & avec sa mère. Mais il lui avait demandé de balancer ses idées noires par la fenêtre alors, même si ce remerciement en cachait beaucoup, elle ne comptait pas en rajouter, du moins pas pour l'instant.

Ils s'installèrent dans un booth au fond du restaurant & Ash s'installa en face de son fils, qui lorgnait déjà avec envie en direction de la cuisine d'où émanaient de délicieuses odeurs. Devinant déjà ce qui lui ferait plaisir, la blonde parcourut le menu des yeux afin de dénicher leurs repas, avant qu'Alex ne l'en détourne. « You know, you two should really come with me to L.A. sometime. I could totally give you a tour, show you the famous places, the beaches, the moutains. My mother’s going to be there soon, for a month, maybe we could try to meet up. » Aussitôt, Ashton glissa un regard excité en direction de Shaun : de toute évidence, l'excitation était partagée, même si elle se doutait que son fils n'avait vraiment compris que la notion de nouvelles vacances se profiler devant lui. Ash n'avait jamais été à Los Angeles – oh, elle pouvait se vanter d'avoir visité quelques endroits ! Mais c'était loin de ce dont elle avait rêvé étant enfant, et sincèrement... les collines afghanes n'était pas le genre d'endroit dans lequel elle souhaitait de nouveau remettre les pieds. L.A., en revanche ! Et puis... elle n'avait jamais eu l'occasion de rencontrer grand monde de la famille d'Alex, alors qu'il savait presque tout d'elle et de sa gigantesque fratrie. « That sounds amazing, and... very nice of you to offer ! » ne put-elle s'empêcher de concéder d'abord. « I'd love to, and I think Shaun got the holiday part right. » « Yeaaah ! » intervint immédiatement le petit garçon en levant les poings, retrouvant l'entrain qui l'avait quitté lorsqu'il était entré dans le restaurant. « How is the rest of your family anyway? Last I saw Logan, she was fine, but what about the rest? How’s Liz? » Évidemment, qu'Ashton nota l'intérêt d'Alex pour Liz ; cependant, elle n'y vit pas une quelconque tentative pour tenter de reprendre contact avec son aînée. À l'époque où Ashton elle-même était en plein déboires, elle savait que sa sœur & Alex avaient beaucoup partagé & que même si elle avait fini par faire de lui la victime collatérale de sa colère contre sa famille, il avait été celui vers qui elle avait couru lors de la mort de leur père. C'était justement parce que Liz & Alex entretenaient ce lien si spécial qu'Ashton avait aussi eu confiance en lui. Alors qu'elle allait lui répondre, la serveuse vint les interrompre pour prendre leurs commandes, & Shaun fut effectivement ravi du cheeseburger que lui avait choisi sa mère. « I haven't come home in a while... » se justifia-t-elle d'abord pour expliquer les informations qui allaient suivre et qui, finalement, étaient de seconde main. Seulement, en entendant Alex parler de sa mère, Ash réalisait qu'elle avait vraiment besoin de voir la sienne, aussi douloureux puisse-ce être. « But Logan was there not so long ago and Laura keeps feeding me with info, she's such a know-it-all, so, from what I know... Camila has a new boyfriend – again –, Harley is still working at the music-store, oh, Owen got into that sport school he wanted so much. Mickey's still the same, but apparently he got his grades up, he's even thinking of a masters degree ! Mh... Jordan seems to have a girlfriend too, but nobody knows much about her, and Stella is still the cutest. As for Liz, last time I heard from her was last march, she called to say happy birthday to Shaun. She was in Idaho, apparently still with Mike, but she didn't tell me that much... » énuméra-t-elle, se rendant compte au fur & à mesure qu'elle parlait de ses frères & sœurs d'à quel point ils pouvaient lui manquer – même Harley & son sale caractère, ou Mickey et ses innombrables maladresses. Quant à Liz, Ash était déjà bien contente d'avoir eu des preuves de vie de cet électron libre qui était le seul capable de couper vraiment les ponts avec les Duke, alors que la fibre familiale coulait dans le sang de tous ses autres membres. Depuis qu'elle avait subitement quitté Wichita Falls pour la côte ouest avec son meilleur ami, après une violente dispute avec Camila, Liz n'avait donné que de brèves nouvelles, le plus souvent à Harley, et la dernière fois qu'Ash avait vu sa grande sœur, c'était pendant l'un de ses passages express à New York, alors que Shaun n'avait même pas un an. Elle avait appris la naissance du petit, et elle voulait absolument voir son premier neveu – et, accessoirement, réclamer les 20$ qu'elle avait parié avec sa cadette qu'elle serait la première à perpétrer le sang des Duke.

Même si ce n'était certainement pas la meilleure chose à faire pour reprendre le contrôle sur son environnement new-yorkais, Ashton imaginait déjà parfaitement et avec beaucoup d'envie un éventuel séjour sur la côte ouest des États-Unis. Si Shaun voyait le voyage qu'ils faisaient actuellement comme des vacances, c'était loin d'être le cas pour Ashton. Depuis quand n'avait-elle pas prévu de quitter son foyer pour fuir quelque chose ? Une éternité. Aux antipodes de tout ce qu'elle avait vécu ces derniers temps, ce que lui apportait Alex la séduisait beaucoup plus que de rester enfermée dans sa bulle de terreur & de paranoïa. « Great! You know, when I was there, I had some troubles. I was getting acquainted with my condition and it took some getting used to. When I think about it, I think I didn’t really enjoyed living there as much as I should have. I told you some parts of it, but I was with troubled people for most of my teenage years, so… That didn’t help either. And now, even as I get to go there with work, I don’t have time to go around and feel the city. What a shame right, I’ve been living in the most beautiful city in the world, at least the most beautiful places if consider California altogether, and didn’t even actually enjoyed it. And that is exactly why I want to go there with some new people, get a new feel of the place. » Attentive, Ashton comprenait l'étrange relation qui liait Alex à la ville qui l'avait vue grandir. Elle était d'un naturel curieux, et elle fut affreusement tentée d'en demander plus au jeune homme par rapport à son passé et à ces gens à qui il faisait allusion, mais la présence de son fils près de lui l'en empêcha. Elle l'avait déjà fait passer par trop d'épreuves & l'avait laissé être témoin de trop de discussions trop sérieuses pour son âge. Alors, elle se mordit la lèvre inférieure en se retenant et se contenta de hocher la tête, avant d'adresser un sourire à Alex. « Well, we'll make sure we get a good feel this time. » répondit-elle avec confiance.

La conversation dériva ensuite vers la famille d'Ashton, avant que la serveuse ne vienne leur apporter leurs commandes ; la blonde n'avait pris qu'une boisson, persuadée que Shaun ne réussirait pas à manger la moitié du hamburger qu'il commençait déjà à picorer en même temps que les quelques frites qui l'accompagnaient et dans lesquelles Ashton piocha tout en énumérant ce qu'elle savait de l'actualité de sa fratrie. « Yeah well, most of them seem to do okay, I guess. Wouldn’t you like to visit them sometime? Where do they all live anyways? » Ashton haussa d'abord les épaules ; c'était comme un réflexe, parce qu'elle avait refusé d'aborder ce sujet pendant des années avec Logan & Garreth. Avant ce voyage avec sa jumelle où elles étaient aller rendre visite à leur mère, à l'hôpital, Ashton n'avait pas remis les pieds à Wichita Falls depuis qu'elle avait quitté la ville pour New York & l'armée américaine, son petit ami & sa sœur dans ses bagages. Le regard brièvement perdu dans le vide, elle imagina ce à quoi des retrouvailles pourraient ressembler maintenant ; il y avait toujours une certaine tension entre Camila & elle, pareil avec Harley (mais ça, c'était les restes de l'adolescence tumultueuse de la plus jeune), mais elle savait que les autres seraient tout de même contents de les voir. « Most of them still live in Wichita Falls, in the family house. Mickey & Laura have a flat in Fort Worth, but... » reprit-elle en cherchant à se donner du courage. Après tout, pourquoi pas ? « … I'm pretty sure they'll all be home this summer. » déclara-t-elle, l'esprit encore à moitié au Texas. « I could go with you. I mean, if you want me to… » reprit Alex après un instant ; Ashton mit un instant à réaliser, mais un sourire vint bien vite éclairer son visage. Ça tombait à vrai dire parfaitement bien. « Oh yeah, sure ! Maybe when we'll head back from L.A. ? Don't you still have family in Wichita Falls ? » demanda la jeune femme.

C'est pas super mais ~ it's something '-' 

« Oh hum… Probably. I don’t really now, to be honest. Anthony, the guy I visited at the time, was my cousin on my dad’s side. It’s sad to say that I have lost contact with most of the people on my dad’s side. My mom, she always had hard times dealing with his death. At first she was very intimate with the other side of the family but eventually she stopped talking to them, stopped returning their calls… When we left for Russia, we only kept contact with Anthony and his father. After my time at Wichita Falls, I started fresh in L.A. and lost contact with him. Just before I left for New York, I reached out and we spoke a little. I even asked about you and your family but he didn’t know much: he had left his parents’ house and was living on his own in Houston. After that, we didn’t really speak again. So I’m guessing my uncle is still there, though he’d be getting pretty old. I could ask my mom, but I don’t thinnk she’d to want hear of them. » Compréhensive, Ashton hocha la tête, attentive au discours d'Alex. Ce dernier était d'ordinaire... plutôt secret. Oh, Ash savait très bien qu'elle était déjà très privilégiée, qu'il lui en avait dit énormément sur lui, que ce soit en termes sérieux comme sa condition ou moins personnels, comme les avancées dans son travail – bien qu'elle n'y comprenne pas grand chose – et elle se doutait bien qu'Alex ne se dévoilait pas par simple... charité ou politesse. L'inviter dans son berceau, parler avec autant de détails de sa famille. Et elle ! Terrifiée & désespérée, elle n'avait trouvé que lui à appeler, personne d'autre à qui faire entièrement confiance au point de laisser sa vie & celle de son fils entre ses mains. « But I think going to see your family would be a terrific idea. I totally picture the summer, one month in L.A., just the right time to see a lot of it and still chill out and enjoy and then, family reunion in Wichita Falls. I know it’ll probably be hard but I’d be there to support you and I would love to see this bunch again. » Ashton sourit à la pensée de retrouver Logan – sa première pensée, toujours, allait vers sa jumelle & leurs retrouvailles. Après tout, elles étaient un tout. Elle se demanda brièvement si son nouveau petit-ami, Enzo – envers qui Ash avait encore des sentiments mitigés – serait de la partie, et le portrait de famille s'imposa à elle. Son regard tomba sur Shaun ; voir sa famille lui ferait du bien, il n'avait pu passer que trop peu de temps avec ses oncles & tantes qui, malgré tout, comptaient tout de même énormément pour sa mère. « Then it's a date. » déclara Ashton en hochant la tête ; l'excitation pointait dans sa voix.

Alex se laissa absorber dans la contemplation du paysage, & Ashton respecta son silence – quelques instants, du moins. Shaun était occupé à tenter de finir son repas, dont il ne voulait pas manquer une miette, et la blonde réalisa qu'à cet instant, elle se sentait tellement plus en sécurité qu'elle ne l'avait été ces dernières semaines, ou même plus tôt dans la journée ! Alors, sa main vint trouver celle d'Alex sur la table & elle la serra avant de murmurer un « Merci encore, Alex... » plus sincère que jamais.

THE END

TO BE CONTINUED